Рассуждая в таком духе, Дурга привычно трусил по крутой, извилистой тропе, сдерживая шаг, чтобы с разбегу не наскочить на какой-нибудь корень, торчащий из земли, или ветку тамариска. Вот уже среди редких стволов бамбука показалась мусорная куча, и спускаться стало легче. Еще издалека наметив на свалке горку фекалий непривычного земляного цвета, Дурга подумал, что нужно постараться перекинуть свежую порцию мусора через эту горку, чтобы все содержимое коробки улетело как можно дальше. За несколько шагов перед кучей Дурга как следует разогнался, схватил корзину двумя руками покрепче, прицелился и с разбегу швырнул объедки в намеченную мишень, как вдруг эта самая кучка экскрементов за секунду до броска из неподвижного холмика превратилась в нечто живое, молниеносно распрямляющееся в струнку и шипящее. Еще не успев понять, что именно мелькнуло перед ним, Дурга Сингх оробел и невольно отпрянул назад, а когда он как следует разглядел метнувшуюся тень, то испугался еще сильнее, можно сказать, он просто окаменел от ужаса.
Кобра! Большая, около двух ярдов длиной, коричневая змея, приняв свою излюбленную стойку, распласталась на ворохе пищевых отходов и с жадным интересом смотрела на человека. Раздув капюшон, она с шипением выбрасывала вперед свой тонкий раздваивающийся язык и почему-то не торопилась уползать и прятаться от Дурги. Кольца кобры плавно извивались, а голова с гипнотизирующим взором оставалась висеть в пространстве на одном месте. Взгляд немигающих зеленых глаз змеи был устремлен прямо на гончара, и этот взгляд заключал в себе какую-то силу, притягивающую и отталкивающую одновременно.
Несколько мгновений Дурга ощущал себя во власти смертоносной гурии, не в силах освободиться от ее чар, но, к счастью для гончара, эти мгновенья продлились недолго. Кобра внезапно отвела свой взгляд. И не потому, что испугалась Дургу или попросту решила убраться восвояси, нет. Змея развернулась, чтобы посмотреть, уцелела ли кладка яиц, в которую гончар неосторожно запульнул свои ошметки. Да-да, кобра, та самая, напугавшая когда-то Атхиру, облюбовала уютную мусорную кучу в тихом овраге лишь для того, чтобы сделать на ней гнездо и вывести по соседству с людьми маленьких прожорливых змеенышей. Несколько продолговатых, белых шариков блеснули в просветах небольшого углубления среди груды отбросов, когда кобра, слегка успокоившись, вернулась на место, юркнув в гнездо, и принялась ощупывать языком каждое яйцо, проверяя, не повреждено ли оно.