— К вашим услугам, Ваша Светлость, — вежливо ответил он, а я поникла.
До заключения брака Эмилиэн казался мне очень приятным, а теперь стал будто совершенно чужим человеком. Мда... до того, как я стала герцогиней, мы с ним были практически на равных... Я чья-то младшая дочь, даром, что королевской крови, он — чей-то младший сын, пусть и лорд. Только мне сказочно повезло, а ему нет.
Я отступила от лорда и обвела присутствующих взглядом, полным добра и агрессивного дружелюбия.
— Добрый вечер, — улыбнулась слугам, и они, пристыженные, опустили головы. Усмешки понемногу сходили с их губ, словно и не было.
Так-то! Я не из обидчивых и грубых. Ничто так не уязвит злопыхателя, как банальная вежливость в ответ на насмешку.
Ну что тут говорить, прислуга постоянно видит наши ошибки. Чаще, чем мы их.
Они стирают наше белье.
Они убирают наши комнаты.
Они лицезреют нас по утрам нечесаными и неумытыми.
И они сплетничают с прислугой наших соседей о том, чья госпожа грязнее и глупее.
Ну это же давно известно! И чем ты добрее, тем краше о тебе на площади расскажут. Моя Олла обо мне такое болтала, что я сама поражалась, как хороша. А все почему? Потому что у Оллы всегда был флакон новых духов, сережки не из серебра, а из золота, и платье подороже, чем у некоторых дам!
А теперь нет Оллы. И все начинать сначала.
Прислуга расступилась. Я слышала, как стаскивают с крыши мои сундуки, но уже этим не интересовалась.
Передо мной был он!
Мой новый дом.
Настоящий тёмный дворец какого-то злого мага из сказки.
Высокие каменные стены и острые шпили, протыкающие тучи. Узкие окна с крепкими решетками.
И чёрные-чёрные деревья кругом. И ветки, и листва были будто выбиты из мрамора. Об этом компаньонка говорила как о самом великолепном месте на земле?
Меня пробрало холодом, и я ощутила, как магия испуганно отступает.
Воздушная сила самая чуткая. Мы приручаем ее, как зверька, и она всегда витает где-то рядом, но легко может сбежать на денёк-другой. Потому в Экиме всегда светло, уютно и благостно. Мы просто боимся потерять нашу магию.
Но как быть в этом мрачном месте?.. Беззащитной?
— Ну холодно же! — просипел снова слуга, и стоящие рядом проворчали, что давно спать пора.
— Подождёте, — тихо вздохнула я. Что-то в душе ещё теплилось, какая-то надежда, что герцог выйдет встречать.