Методы социальной психологии развития базируются, прежде всего, на всем богатстве и разнообразии исследовательского инструментария, накопленного психологической наукой. Однако речь здесь идет не о некой «всеядности», а в большей степени о способности ученого, исследователя адаптировать ту или иную методику к предмету данной науки. Несомненно, ведущая роль здесь принадлежит методам психологии развития и социальной психологии, которые должны использоваться в неразрывном единстве, демонстрируя, с одной стороны, изменения субъекта, обусловленные развитием отношений в группе, а с другой – трансформацию групповых отношений, вызванную становлением личности субъекта. Подобная стратегия исследования отличается от простой констатации, и получила название действенной, которая, по сути, полагает изучение объекта, находящегося в процессе его непрерывного изменения, в изменяющейся социальной среде. Правильность исследовательской позиции, как и критерий точности познания изучаемых объектов, отражен в логике действенной стратегии – потенциальном предсказании грядущих трансформаций как в самом объекте, так и в его окружении.
В рамках действенной стратегии может быть использован и предложенный А. Р. Лурия так называемый метод генетических срезов, позволяющий прослеживать как реализуются одни и те же задачи на последовательных этапах развития ребенка. Хотя можно изменить схему, создавая определенные социальные условия, раскрывающие процесс становления тех или иных личностных параметров. Например, когда необходимо принять самостоятельное решение, находясь в одиночестве, вместе с родителями или со сверстниками. Использование экспериментально-генетического метода позволяет определить условия, способствующие формированию у субъекта заранее запланированных качеств.
Позже экспериментально-генетический метод был преобразован Л. И. Божович, в ходе изучения подростков, в метод формирующего эксперимента, отличающегося тем, что первоначально создавалась модель какого-либо психологического образования, которое затем, варьируя условия, пробовали сформировать у ребенка. Сходную схему использовали и в научной школе В. В. Давыдова: создав модель изучаемого феномена и системы обучения детей, учащихся, затем, в соответствии с данной моделью, погружали в искусственно организованную необходимую учебную среду.