Как только прибыла на бал к императору, несколько служанок меня помыли, расчесали волосы, уложив в замысловатую причёску. Придворные дамы, нарядили в какое-то подобие платья. Как выразилась одна из дам: «Последняя мода в этом сезоне».
Тоже мне мода! Платье больше походило на ночную сорочку! Серебристое. Полупрозрачное. С жутким разрезом по узкой, шелковистой юбке, почти до трусов! При каждом шаге приходилось придерживать этот разрез, чтобы не открывал слишком многое. И идти приходилось, семеня.
Тонкие бретели подразумевали ношение без нижнего белья. Хорошо, что я накинула сверху палантин. Иначе чувствовала себя в нём совершенно голой.
Уже несколько часов я бродила по замку в поисках библиотеки. Большинство дверей были заперты. За некоторыми оказывались обычные покои. Библиотеки не было. В этом крыле я услышала разговоры стражников и юркнула в первую открывшуюся дверь.
Заскочила в комнату и замерла, вжавшись в полотно двери. Должна же здесь быть эта чёртова библиотека! Я прислушивалась к звукам в коридоре. Кажется, никто не заметил моего отсутствия на торжестве.
— Ты кто? — раздражённо прорычал бархатистый, с лёгкой хрипотцой, мужской голос из кресла, стоя́щего ко мне спиной у потухшего камина. — Зачем пришла?
От неожиданности сердце подпрыгнуло к горлу и затрепыхалось, мешая вдохнуть. От тембра голоса по коже прокатилась волна мурашек. Кто этот человек и почему сидит здесь в одиночестве, когда другие вовсю веселятся на балу?
В комнате было сумрачно. Тяжёлые портьеры на высоких стрельчатых окнах задёрнуты. Только кое-где лучи полуденного солнца пытались пробиться в небольшие щёлочки между штор.
В этих световых дорожках плясали частички пыли. Я смотрела на них и пыталась успокоить бешеный стук сердца. Представляла себя такой же пылинкой, беззаботно кружащейся по течению жизни.
— Ты глухая или немая? — раздражённо рыкнул мужчина, сидевший в кресле, чем вырвал меня из мыслей и заставил вздрогнуть.
Справилась с собой, не выдавая волнения и трепета, и гордо вздёрнула подбородок.
— Веринди Ноэлия Киллинс, — спокойным тоном, на какой только была способна сейчас, представилась я. — Меня пригласили на бал.