— Доброго тебе здравечка Кощеюшка! Как поживаешь касатик ты наш, свет ты наш в окошке, радость глаз, услада…
— Умолкни ты наконец старая. Чего явилась? Сказал долг не отдам!
— Так карточный долг это святое, отдашь — довольно, с хитрым прищуром пропела Ягиня Петровна.
— Ты шулерша, обманула меня!
— Да с чего же ты такое взял? — показательно удивилась она.
— Все это знают.
— Ты всем не верь, злые языки, завидуют просто. Да ладно, потом разберёмся, я ж к тебе по делу.
Он недовольно фыркнул, но остался стоять на месте.
— Тут у меня гостья объявилась, странная до жути, все куда-то хочет, а от куда пришла не знает. Вот сначала думала ее в топь завести, а потом решила к тебе.
Настя даже на вдохе поперхнулась, вот ведь коза старая, хорошо хоть передумала…
Кащей чинно обошёл девушку разглядывая и оценивая.
— Ну ничего себе так, вроде пригожая. А ко мне по какой надобности привела.
— А куда же мне ее девать горемычную?
Девушка не выдержала:
— Вас не смущает, что я здесь, а вы обо мне говорите так, словно меня и нет? Послушайте…
Кощей поднял руку заставляя ее замолчать.
— Если как невесту, то я пока отбор отложил, до лучших времён. Сама знаешь, тут в лесу чёрная колдунья беспорядки наводит. Недавно водяного в соляной столб превратила.
Бабка всплеснула руками и охнула:
— И как же он касатик?
— Ну как как, растаял в озере, насилу восстановили. Едва успели. На крестьян хвори напустила, а поля пожгла.
Настя снова решила вмешаться:
— Это все конечно печально, но не могли бы вы вернуть меня домой?
— Куда? — спросили они хором.
— Туда, от куда взяли.
Кащей тут же повернулся к Ягине:
— А от куда мы ее взяли?
Та моргнула и выдала:
— Точно не знаю, но вроде леший принёс.
Настя аж на месте подпрыгнула:
— Да при чем тут леший! Это точно мошенники! А вы все здесь сошли с ума. Это что, секта такая?
Из-за спины Кощея высунулась серая морда и противно прошипела:
— А давайте ее сожрем! Нет человека, нет проблемы.
У девушки даже дар речи пропал, но вдруг, вместе страха появилась злость:
— Я тебе сейчас все зубы повыбиваю. Надоели, то в топи хотели кинуть, то в невесты отвели, то вообще сожрать собрались. Я без боя не сдамся. Быстро мне направление показывайте!
Серая морда пискнула и спряталась за хозяина. Ягиня Петровна и Кощей с интересом посмотрели на неё.