— Оставь нас, — попросил он целителя упавшим голосом.
Старик не стал задавать лишних вопросов и тихо вышел из лазарета, прикрыв за собой дверь палаты.
— Мы справимся, Николас, — король взял на руки сына, готовившегося разразиться новым приступом плача. — И не спорь. Так тебя хотела назвать мама. Найдётся девушка, что поможет тебе избавиться от этой напасти, верь мне. Когда придёт время, ты будешь готов.
Мужчина присел на кровать жены, не выпуская младенца из рук.
— Я позабочусь о нашем дитя, Ника, — он с болью взглянул на неё. — Прости, что не смог уберечь…
Новость о рождении наследника и смерти королевы Теслимы облетела остров и соседние королевства в считанные дни. Ашшар Орбан перестал выезжать за пределы государства, отправляя на важные заседания различных министров. Он полностью погрузился во внутренние дела королевства и воспитание маленького Николаса.
У него были лучшие учителя, тренировавшие в нём не только острый ум и усидчивость, но и боевые навыки. С годами юный принц возмужал и мог посоревноваться со многими членами отрядов по поимке нечисти. Со временем он начал ездить по деревням и сёлам своего государства, а также в другие страны вместо отца. Жители Теслимы знали Николаса, как жестокого, но справедливого принца. Он никогда не карал невинных, однако совершившие преступные деяния отвечали по всей строгости закона.
Реформы, проводившиеся с подачи наследника, служили на благо жителям острова, позволяя им содержать свои семьи. Горожане и селяне были спокойны насчёт своего будущего, поскольку знали, что с будущим королём они точно не пропадут. Однако шепотки по поводу того, что принц проклят, то и дело возникали на разных концах королевства. Все с надеждой и страхом ждали того года, когда будущий правитель отправится в Туманный лес за девой из другого мира.
Король уже думал передавать ему право на престол, однако принц почувствовал, что магия перестала подчиняться ему в мелочах. И монарх, и его сын прекрасно понимали, что это могло значить: проклятие вступало в силу.
Это произошло с началом второго месяца весны. Повзрослевший принц не смог справиться с самым простым заклинанием, влив в него слишком много внутренней тьмы. Дракон внутри него, как и он сам, бился в агонии, ощущая, как все внутренности выжигает и выкручивает раскалённый металл. Приступ длился недолго, однако это был сигнал: пора действовать.