Исследователи подчеркивают, что уже в первых университетах обнаруживается стремление к специализации, так «искусство врачевания особенно культивировалось в Салерно и Монпелье. Болонья стала ранним центром юриспруденции. Кафедральная школа в Шартре в северных Альпах была центром преподавания свободных искусств. В конце XII века Париж становится важным центром теологических изысканий. Рано стал известен своими научными исследованиями Оксфордский университет» (Скирбекк, Гилье, 2003, с. 245).
Изначально учебный план средневековых университетов строился, ориентируясь на образовательные тенденции старейших университетов Европы (Париж, Болонья). В структурном отношении университеты были организованы по типу автономных юридических и медицинских школ, школ свободных искусств, теологических школ. Иначе говоря, в большинстве средневековых университетов было четыре факультета: медицинский, юридический (канонического права), богословский (теология) и гуманитарный (факультет свободных искусств).
Европейское университетское образование имело собственную методологию и теоретическую базу, в качестве которой выступало два комплекса наук, установленных еще в Античности: тривиум («три пути познания» – грамматика, риторика, диалектика) и квадривиум («четыре пути познания» – астрономия, арифметика, музыка, геометрия).
Смысл изучения этих наук формулировался так: «грамматика говорит, диалектика учит истине, риторика украшает речь, музыка поет, арифметика считает, геометрия взвешивает, астрономия изучает звезды» (Аврус, 2001, с. 7). Только освоив курс тривиума, состоявшего из дисциплин, связанных с языком (грамматика, риторика, диалектика), позволялось изучать квадривиум, включавший музыку и точные науки.
Считается, что античная система «семи искусств» в сочетании с богословием была введена в средневековых университетах благодаря идеям англосаксонского ученого, теолога и педагога периода Каролингского Возрождения Алкуина (730–804), который в свое время обосновал ее эффективность в трактате «Об истинной философии» («De vera philosophia») и опробовал в ходе школьных реформ Карла Великого. Алкуином были разработаны школьные учебники по грамматике, диалектике, риторике и арифметике, а также принципы приложения аристотелевой логики.
Обучаться в университете можно было уже с 14-летнего возраста. Обладатели университетских степеней обязаны были проявлять компетентность «во всех областях бытия, знанием божественных, общественных и естественных законов, почерпнутым из трудов теологов, юристов, философов и поэтов, а в особенности – из Аристотеля» (Уваров, 1991, с. 58).