Сын португальского короля Хуана I, Генрих, книги Аристотеля читал. Он смело отправился (в XV веке) на корабле на юг вдоль побережья Африки. Смелости, правда, хватило только до места (26° с. ш.), где справа по борту были видны острова (сейчас их называют Канарскими). В узком проливе из-за сильного течения море буквально кипело. Всё было похоже на то, о чём писал Аристотель, – и принц Генрих повернул назад. Но вскоре он отправился в новое путешествие. На этот раз Генрих обогнул с запада опасный участок и вышел на сравнительно спокойную воду. Так он доплыл до мыса Бланко (22°с. ш.), мыса Зелёного (13° с. ш.). Нигде более кипящего океана не встретил.
Другие португальские мореходы проплыли ещё дальше на юг. Б. Диаш достиг самой южной оконечности Африки, мыса Игольный (36° ю. ш.). А Васко да Гама, обогнув мыс Доброй Надежды (Диаш назвал сей выступ мысом Бурь), приплыл в Индию. Это была та самая Индия, которая на картах древних греков относилась к Ойкумене. Но никакого морского протока в районе экватора Васко да Гама не обнаружил. Поэтому сомнения по отношению к взглядам древних греков, подытоженных Аристотелем, усилились.
Португальцы вывозили из Индии много золота и пряностей, но морской путь туда был долгим и опасным (Диаш погиб во время шторма у мыса Бурь). Колумб поверил древним грекам, считавшим, что Земля круглая, и решил достичь берегов Индии более коротким путём, плывя на запад. Ему удалось убедить в этом испанских монархов, Изабеллу I и Фердинанда II; они выделили Колумбу деньги на организацию и снаряжение экспедиции. В 1492 году храбрые мореплаватели (а ведь тогда многие всё ещё верили, что Земля – плоская, поэтому путь на запад – путь в никуда) достигли берегов какой-то земли. Колумб считал это Индией. Но – в отличие от настоящей Индии – там почти не было ни золота, ни пряностей. Испанские монархи приказали изъять у Колумба всё его имущество в счёт покрытия расходов на его четыре экспедиции через океан. Колумб умер в нищете и в забвении.
Открытые им земли оказались новым материком. Размеры и береговые линии континента были установлены исследованиями и путешествиями В. де Бальбоа, Г. Гудзона, Ф. Дрейка, С. Кабота, Х. де ла Коса, Ф. Магеллана, Х. Солиса, Америго Веспуччи (именем последнего картограф М. Вальдземюллер назвал новый материк).