Теотиуакан находился на северной границе цивилизованной Центральной Америки и был открыт для периодических набегов кочевых варварских племен с засушливого севера, которые приходили на плодородную землю, селились на ней и со временем создавали свои собственные оседлые культуры. Одно такое племя – племя тольтеков в X веке стало грозной силой в Туле – в современном штате Идальго. Толь-теки сильно превзошли народ Теотиуакана точно так же, как они превзошли майя в военном искусстве и организации. Они использовали копьеметалку (atl-atl) и пучки дротиков вместо одного длинного копья. У них были высокоорганизованные и уважаемые военные касты – орден Орла и орден Ягуара; они принесли в Мексику, а позднее и на Юкатан общество, в котором воин делил привилегированное положение с жрецом. Тольтеки в мексиканской традиционной истории описаны как мастера-строители. В Туле нет такого упорядоченного комплекса зданий, как в Теотиуакане, но с точки зрения архитектуры она великолепна благодаря своим прекрасным пропорциональным постройкам. В отличие от Теотиуакана здесь на месте раскопок есть обширные кучи отбросов; как и в городе Чичен-Ица в его более позднем периоде развития, их наличие является свидетельством перехода от чисто ритуальных центров к городам, в которых жили люди и которые защищали господствующие сообщества воинов.
Крах высокоорганизованных обществ и их захват пришедшими варварами, которые по очереди перенимали и адаптировали для себя их образ жизни, периодически повторялись в истории Мексики. Когда со временем тольтекское общество распалось, а Тула была оставлена ее жителями[30], новые центры силы возникли в районе Пуэбла, Оахаке в Анауаке – центральной долине Мексики. Последней группой поселенцев в долине были знаменитые ацтеки, которые там и жили, когда туда прибыли испанцы. Об ацтеках известно гораздо больше, чем о любом другом туземном народе Америки. Более чем другие они захватили воображение европейцев. Тем не менее ацтеки мало что добавили к достижениям культуры Центральной Америки. Их общество отличалось военной и политической организацией. Они внесли заметные усовершенствования в искусство ведения войны и приготовления к ней, что сопровождалось расширением культов с жертвоприношениями – не только культа Кетцалькоатля, но и культов богов войны, солнца, дождя и многих других, так что их праздники иногда принимали вид ритуальной массовой бойни и такого же ритуального каннибализма. Благодаря войнам ацтеки достигли той степени политического единства в Центральной Мексике, которая привела к тому, что европейские хронисты описывали их владычество как империю, а верховного вождя Теночтитлана Монтесуму – как императора.