Лишь однажды мадам Николь, сидя долгим зимним вечером у пылающего камина, призналась Эмилии, что граф женился на ней вовсе не по любви.
Родители Филиппа считались на Ратисе самыми богатыми и влиятельными людьми. Прибыв на остров из Бретонского герцогства, где род де Монфор испокон веков занимал в свете очень высокое положение, они принялись основательно благоустраиваться на новом месте. Благодаря определённым навыкам и бережливости, что было трудно в те времена, они прикупили к своему поместью земли, примыкавшие к Папортниковым холмам. Жители этих холмов некогда пользовались дворянскими привилегиями, но в силу всякого рода обстоятельств эти привилегии были уже давно утрачены. К тому времени, когда чета де Монфор прибыла на Ратис, обитатели Папортниковых холмов вели убогую крестьянскую жизнь. Сначала они поглядывали на новых владельцев земель с некоторым пренебрежением: мол, не придётся графской семье по душе суровая жизнь на острове, вот и уберутся обратно на материк. Но потом, поняв, что бретонские сеньоры решили остаться на Ратисе навсегда, местные жители насторожились и озлобились. Они начали требовать, чтобы им вернули их земли, и, если бы граф де Монфор не сопротивлялся, сотни мелких рыбёшек в мгновение ока растерзали бы более крупную рыбу. Тем не менее, выиграв сражение в суде, бретонский граф поставил под угрозу жизнь своих родных и свою собственную. Одной глубокой осенней ночью крестьяне нескольких деревень напали на поместье Монфор и подожгли его со всех сторон. Родители Филиппа сгорели заживо или задохнулись в дыму, а его самого, тогда ещё ребёнка, успел вынести из огня верный слуга.
Николь, урождённая графиня де Блуа, тоже рано осиротела. Робкая и стеснительная от природы, девушка после смерти родителей вела одинокую и однообразную жизнь. Но всё же она не стала полной затворницей. Иногда её навещали соседи и родственники, иногда она и сама выбиралась к ним в гости. И вот на одном из светских приёмов юная Николь встретила человека, который с первой минуты их разговора покорил её сердце. В ней вспыхнула горячая и вместе с тем почтительная страсть: молодой мужчина, серьёзный, блестяще образованный, занимавший в обществе не менее высокое положение, чем она, обладал к тому же очень привлекательной внешностью. Вблизи него Николь вдруг поняла, что она – не какая-нибудь особь женского пола, олицетворяющая принятые в её кругу добродетели, но, как и все, подвластна силе человеческих влечений и соблазнов. Филипп де Монфор пробудил в ней такую страсть, какой она не только не ожидала, но даже не предполагала в себе. В ней пробудилась жажда вернуться к прежней жизни, той, которую она вела, когда были живы её родители. Тоска по семейному очагу, как увядший цветок, молящий о капле росы, вырастала из трещины склепа, схороненного на дне её сердца. В Филиппе, молодом графе де Монфор, Николь видела любящего спутника жизни, который разделит с ней все радости и горести мира. Она была уверена, что молодой граф испытывает к ней такие же чувства. Он стал всё чаще и чаще посещать Николь в её уединённом поместье и оказывать ей знаки всё более горячей симпатии. И когда однажды он заявил ей о своём желании получить её руку и сердце, Николь, ни мгновения не раздумывая, ответила согласием.