Одними из первых начали использовать корнеплод жители Вавилона, хотя и в качестве лекарственного средства. Древние греки же приносили в жертву Аполлону урожай, в частности, и этот бетаиновый овощ. Считалось, что именно этот корнеплод способствует молодости и силе.
За два тысячелетия до нашей эры свёкла была уже известна, но нелюбима в Древней Персии, где её считали символом ссор и сплетен. Вполне вероятно это связано с цветом сока овоща, напоминающего тёмную густую кровь. Если один из соседей злился на другого, то в тёмное время суток он тайно подбрасывал в его дом ветвистую дикорастущую свёклу, сообщая, таким образом, о своей неприязни.
Дельфийский Оракул утверждал, что свёкла – второй после хрена корнеплод, обладающий самой мощной мистической силой, и что ценилась она на вес серебра. Древние греки, приносили свёклу в жертву богу Аполлону. Также они делали подарки в знак благодарности в форме серебряной свёклы. Блюдами из неё украшали столы богатых и знатных людей
В Древнем Риме свёкла также считалась символом ссор, однако это не помешало ей войти в число любимейших кушаний. Они употребляли в пищу не только корни, но и листья, которые замачивали в вине и посыпали перцем. Стены Лупанария – знаменитого публичного дома в Помпеях были украшены изображениями свёклы наряду с фресками, изображающими совокупляющихся людей. Распространённым эвфемизмом начала XX века, была фраза «Принимать одолжения в свекольных полях» означавшая посещение мужчиной публичного дома.
Покоренные Римом древние германцы, по приказу римского императора Тиберия, должны были поставлять свёклу в виде дани в империю, что впоследствии повлияло на её широкое распространение на территориях, прилегающих к Рейну.
Во многих культурах существует поверье, что если мужчина и женщина откусят от одного и того же плода свёклы, они полюбят друг друга.
Свекла также являлась атрибутом процесса сватовства у саксов: желанного ухажёра в доме невесты угощали киселём, а нежеланного – варёной свёклой.
С начала нашей эры были выведены первые культурные сорта свёклы.
В XIV веке свёклу начали выращивать в северной Европе.
Широкое распространение на Руси этот корнеплод, который здесь называл бурак, получил в XIV столетии, а в XVII произошло разделение на кормовые и пищевые сорта. Англичанин Кларк, путешествовавший по России в XVII веке, в своих заметках писал, что свёклу, нарезанную кружочками, подавали в России для возбуждения аппетита перед обедом, а зелень свёклы добавляли в окрошку и отваривали в супах.