Ощутила себя странницей. Самой настоящей. И впервые фамилия нашей семьи не показалась мне гротескной.
Мой заступник пересек лес и остановился у его кромки. Дальше – только скалы.
Я расцепила задеревеневшие от напряжения пальцы и скатилась вниз. Лицом в невысокий сугроб. Рубашка и чулки мгновенно намокли. Но холода по-прежнему пока не ощущала.
Полежала немного, приходя в себя. Опыта путешествовать на спине зверя у меня прежде не имелось, и не скажу, что понравилось.
Вздохнула мысленно. Надо бы объясниться, указать магическому существу на то, что он ошибся адресом.
– Послушай, – перевернулась я на спину и… умолкла.
Подле пушистой ели отдыхал вовсе не монстр, не мохнатое непонятное чудовище, а барс. Настоящий снежный барс. Гордый красавец. Его шерсть больше не стояла дыбом, из зрачка исчез янтарь, уступив место незабудкам, точно таким же, как и у меня самой.
– Ирбис, – выдохнула, не скрывая восхищения.
– Сразу не признала? – мурлыкнул он.
– Твое появление было эффектным, – вылезла я из сугроба. – Только… жаль, но я не смогу содержать тебя. Вы ведь к богачам прибиваетесь. А у меня сейчас совсем ничего нет. Ни одной монетки. Я и себя-то вряд ли смогу прокормить в своем теперешнем состоянии. От меня отказались все. И со мной не все в порядке. Не просто же так в дом умалишенных упекли.
– Ты богачка, просто об этом еще не знаешь, – выдал барс. – И вовсе не сумасшедшая. Просто другая.
– Но раньше я такой не была.
– Теперь обстоятельства другие, – вытянул зверь шею, принюхался и сказал о другом: – Райли идет. Он тебе поможет.
Перевела взгляд в ту сторону, куда смотрел ирбис.
От монолитной скалы отделилась фигура. Коренастый беловолосый мужчина. Длинные пряди заплетены в косы. Белесые брови на суровом лице нахмурены. За поясом толстой шубы видны рукояти кинжалов. Выглядит незнакомец опасно. Но менее опасно, чем тот, кто лениво следует вслед за ним. Большущий белый медведь.
– Их не стоит бояться? – сама себя не узнавала я. В прошлой жизни пустилась бы наутек, а теперь спокойна, равнодушна даже. Равнодушна к смерти. К своей смерти. Близкие не стали бороться за меня, жених оказался трусом, дома больше нет, идти мне абсолютно некуда, в голове по-прежнему кавардак из-за шорохов, провалов и болей. Меня все равно, что нет.
– Стоит, но не тебе, – ответил барс.