– Я помню, как ты иногда оставался спать клубочком под боком! Чтобы служанки, которые утром принесут воду для умывания, не растрезвонили о нашем романе на весь дворец! – Кассия с улыбкой зарылась пальцами в волосы Дамиана.
Он поймал изящную ладонь, чтобы наклониться и легонько коснуться ее губами. А потом перевернуть и пройтись невесомыми поцелуями уже по запястью. У Кассии сбилось дыхание. Заметив это, Дамиан улыбнулся. Он выпрямился, переплетая свои пальцы с ее.
– Ну, что ж. Пойдем, моя императрица. Раз ты так хочешь повеселиться со своим народом, не слыша дифирамбов в свою честь, то маскарад начинается.
Они взяли в конюшне максимально неприметную лошадь, после чего выехали за высокие стены, ограждающие дворец. Столица уже праздновала вовсю: далеко от главное площади разносились смех и громкая музыка, веселые разговоры и окрики торговцев. Дамиан оставил лошадь у коновязи, а Кассия уже, как ребенок, ухватила его за руку.
– Пойдем скорее!
На площади глаза разбегались от количества всевозможных палаток и прилавков. На помосте выступали танцоры и музыканты. Прямо в толпе лавировали жонглеры. Торговцы зазывали покупателей, которые задорно пытались сбить цену. Больше для азарта.
Среди взрослых носились дети с лицами, разрисованными под разных зверьков. Кассия проводила их взглядом. По губам скользнула теплая улыбка. А карие глаза тронула легкая мечтательная поволока. Хоть наследником Кассия и Дамиан не обзавелись, детей она очень любила.
– Пойдем. Потанцуем с остальными, – предложил он, взяв за руку.
Стоило им отвернуться, как раздался пронзительный детский вскрик. Сверху на площадь спикировала крылатая тень. Гарпия. Черные перья блеснули на солнце, спутанные лохмы взметнулись в воздух, а острые когти на тонких девичьих руках ухватили одного из малышей. Он завизжал, пытаясь вырваться, но тщетно. Люди бросились на помощь, но гарпия уже взмыла в воздух.
– Стой здесь! – крикнул Дамиан.
Он подбежал к жонглеру. Тот выступал с несколькими недлинными клинками, но сейчас замер. Дамиан выхватил у него один, бросаясь к ближайшему дереву, чтобы ловко, как дикий кот, взмыть по нему. А потом перескочить на крышу и броситься следом за гарпией, все удаляясь от площади.
В небе тем временем появилась вторая тварь. Она бросилась к Дамиану, выставив вперед и птичьи лапы, и человеческие руки с острыми когтями. Он едва успел уклониться. Клинок ярко блеснул на солнце, но гарпия вовремя отпрянула. Раздался хищный птичий вскрик.