Край Солнца почти скрылся за горизонтом; на дальний ледник у
границы каменистого плато легли длинные тени. И в этот момент я
заметил нечто совершенно невозможное.
Как будто через тонкий снег шла цепочка следов. Я пару раз
моргнул, чтобы убедиться, что мне не привиделось. Но нет: следы
стали ещё более отчетливыми. Частая цепочка чередующихся черных
точек.
К сожалению, я никогда не был силён в палеонтологии. Нахватался
базовых понятий от специалистов, когда занимался раскопками – и
только. Но я совершенно точно помнил, что никакой наземной жизни в
Протерозое точно не было. В лучшем случае – первые морские
многоклеточные.
Мне очень хотелось немедленно поднять дрон, или сходить самому,
чтобы осмотреть всё на месте. Но я смог взять себя в руки. Глупо
торопиться, когда постоянно имеешь дело с целыми эпохами.
Если следы действительно были – они точно дождутся утра. Тем
более, что барометр говорил о том, что ожидается штиль. Да и
осадков не намечалось.
Магнитное поле Земли в эту эпоху оказалось существенно сильнее
поля древнего Марса. Поэтому пришлось повозиться, чтобы
откалибровать дрон. Доступных навигационных спутников у нас не
было, звёзды днём не видны. Оставалась только инерциальная система,
которая давала большую погрешность в более сильном магнитном
поле.
Решение этой проблемы заняло пару часов. Хорошо хоть на челноке
оказались нужные запасы экранирующего элемента.
Конечно, я мог попробовать переписать программу дрона, и
добавить поправку на магнитное поле. Но дело в том, что оно тут
мало того, что было излишне напряженным, так ещё и не отличалось
стабильностью. А предсказать его колебания без развитой сети
датчиков даже мне не было по силам.
Пока автоматика пересобирала дрон, мы с Каем во всех деталях
разглядели цепочку следов на леднике. Эти образования действительно
выглядели как самые настоящие следы – причем существо, которое их
оставило, явно опиралось на две конечности, а не на четыре.
Наконец, дрон взлетел. Через минуту мы получили изображение на
мониторы.
Следы представляли из себя цепь идеально круглых ямок в довольно
твёрдом снежном насте, идущих в шахматном порядке. Эта цепочка
протянулась вдоль ледника – от каменистого пляжа до снежных
барханов в глубине материка.
Из-за формы следов даже предположить, в каком направлении
двигалось нечто, их оставившее, было совершенно невозможно.