Неожиданно в накидку с их стороны ударилось что-то тяжелое.
– Кусты вырывает!
– Лишь бы чего посерьезнее не принесло!
Борьба со стихией продолжалась еще примерно полчаса. Потом ветер начал стихать, и разведчики немного ослабили хватку. Руки у всех ужасно болели, вены на предплечьях распухли. Никто не торопился выходить наружу, так как порывы время от времени возникали снова.
Все окончательно стихло через час. Андрей первым высунулся наружу, где уже начинало светать. Их укрытие было основательно засыпано песком.
– Можно выбираться, – оглядевшись, сообщил разведчик.
Мужчины убрали накидку, осмотрели рюкзаки – песок в них не попал.
– Блин, вовремя ты проснулся, – сказал командиру Ашот. – На пять-десять минут позже и мы бы не успели накрыться, как следует. Без глаз бы остались все.
– Это не я. Пес разбудил.
– Спасибо тебе, дружище, – Ашот опустился на корточки и погладил пса. Тот завилял хвостом. – Повезло, что мы тебя нашли.
– Что-то мы расслабились. Никто не проснулся. Если б не пес, была бы беда, – сказал Андрей.
– Каждодневные переходы выматывают, вот и спим без задних ног, – ответил командир. – Но Андрюха прав, надо быть бдительнее.
Наскоро перекусив, группа двинулась в путь. По расчетам командира они должны были выйти к городу Балхаш через десять-двенадцать километров. Идти было труднее, так как ветер намел по округе большой слой песка. Ноги проваливались в него, песчинки набивались в ботинки, натирали кожу. Приходилось периодически останавливаться, чтобы вытрясти их из обуви.
Километров через пять песчаная трясина стала заметно меньше и разведчики прибавили шаг. К полудню с юго-востока подул легкий ветерок. Вместе с ним разведчики почувствовали неприятный запах. Так пахнет мясо, когда начинает гнить.
– Это еще что такое? – напрягся Ашот, натягивая на нос платок, висевший на шее.
– Без понятия, – отозвался Андрей.
Чем ближе группа подходила к тому месту, где должен быть город, тем сильнее становилась вонь. Шарик то и дело чихал и тер нос лапами. Животному, которое острее чувствует любые запахи, приходилось тяжелее людей.
К полудню впереди стали различаться силуэты каких-то довольно высоких труб. Подойдя ближе, разведчики увидели, что они разрушены в верхней части. Вероятно, раньше были еще выше. Хотя и сейчас их высота достигала двадцати-тридцати метров.