«Ведь я тоже твоя дочь! - горько думала девушка. - Почему же тебе меня не жаль?! За что ты так ненавидишь меня, мама? Чем Жанна тебе дороже и милее? Ты отняла у меня все - право жить в родном доме, право называться твоей наследницей, а теперь отнимаешь последнее - имя и жизнь!»
Девушка склонила голову, пряча неудержимо льющиеся по щекам слезы, и глуша рыдания, рвущиеся из груди. Ей нужно было понравиться Фиолетовому Стражу. Она отчаянно хотела ему понравиться! Хотя бы для того, чтобы он позволил ей пройти дальше, хоть немного согреться, чтобы тело не ломали судороги, чтобы расслабились сведенные плечи.
- Я хочу, - выдохнула девушка, трясясь, - предложить ему себя. Я хочу участвовать в отборе.
- А не задумала ли ты зла, дитя мое? - по-прежнему щуря опасные глаза, спросил фиолетовый Страж.
- Я чиста и мысли мои чисты, - через силу ответила девушка, с трудом стоя прямо, хотя судороги уже мучительно тянули ее поясницу.
- Дай я прикоснусь к тебе, - прошелестела темнота. - Не таишь ли ты в своей одежде оружия или яда?
«Вот зачем омывают и одевают в одну рубашку, - подумала девушка, через силу раскрываясь, словно кого-то хотела обнять. - Чтобы легче было найти кинжал или яд, если вдруг кто-то вздумает его пронести с собой!»
Тут ее ноги коснулось змеиное гладкое тело, и чешуя показалась несчастной обжигающе горячей. Тугое чешуйчатое кольцо обвило ее лодыжку, поползло вверх, по колену. Но девушка не испугалась этого прикосновения; напротив - теплое, живое, оно показалось ей самым желанным, что может быть в мире. Девушка даже застонала от наслаждения, чувствуя, что огромная змея обнимает ее все выше и выше, стягивая все ее тело неестественно теплыми кольцами, и Фиолетовый Страж тихонько рассмеялся, глядя их темноты, как она гладит озябшими ладонями его горячую чешую.
- Да, ты чиста, - прошелестел Страж. Он обхватил девушку так, что свободной осталась только ее голова, обнял по самые плечи, завернул в кокон тепла, и девушка поняла, зачем это делается, зачем этот мороз и долгие разговоры.
«Если б я притаила кинжал и задумала неладное, я б не позволила себя так трогать», - подумала она, и это была последняя ее мысль. Змеиные кольца чуть сжались, над ее головой послышалось долгий выдох, и она ощутила тонкий, едва уловимый аромат ванили и корицы.