– Танис! Танис, где ты! – кричал шедший по берегу реки старик, лет шестидесяти.
Рядом с ним ехал на коне молодой воин, видимо посыльный. Он вертелся в седле, озираясь по сторонам, и даже немного нервничал.
– Папаша Арстин, да где же он, – стонал то и дело. – Дело-то срочное, я его в полк привезти должен, а то опять выпорют. Второй раз на неделе – лишка.
– А что за спешка то? – спросил старик.
– Кто его знает. Говорят лишь, что уходим из Параи в Мил.
– Танис! Отзовись, паршивец ты этакий, – снова закричал старик.
Они прошли ещё шагов сто. Солдатик на коне уже начал хлюпать носом в предвкушении обещанных палок, как вдруг, из ивняка, раздался в ответ голос Таниса:
– Здесь я, что случилось?
– Приехали за тобой, сынок.
– Сейчас.
Танис встал с охапки сена, брошенной на землю там, где ветви ивы, склонившись, скрывали это место от посторонних глаз. Жаль, день так хорошо начинался, но его всё-таки смогли испортить.
– Ты уходишь? – спросила молодая красавица, томно раскинувшаяся на душистом сене.
– Да, – Танис бросил ей блузку.
Красотка обиженно надула губки, отвернулась. Танис, не обращая внимания на её выходки, проговорил:
– Иди к дороге, а я на берег выйду – там меня ждут.
– Убирайся.
Танис усмехнулся, махнул рукой и, проломившись сквозь заросли, словно медведь, вышел к реке. Папаша Арстин, хитро улыбаясь, поглядывал то на него, то на кусты, откуда раздавался шорох. Догадался, да и ладно, сам то в молодости, что ли праведником был.
– В чём дело? – спросил он гонца. – Если из-за ерунды тебя прислали, голову оторву.
– В полк зовут. Говорят, в Мил уходим.
– С какого это… Чего там, в Миле, делать? – Танис огорчёно пнул песок.
– Не знаю, созывают всех.
– А без меня никак? Я бы потом подошёл.
– Ага, А мне отдуваться, палки получать по спине? Нет уж, я скажу, что нашёл тебя.
Танис погрозил гонцу кулаком и, выругавшись, направился в сторону города. Делать было нечего. Ослушаться приказа – сломать свою блестящую военную карьеру. Ему было всего двадцать, а он уже дослужился до сотника. Мало кто мог похвастаться такими успехами. Он громко свистнул, и из ивняка на берег выбежал осёдланный красавец-конь: белый, блестящий, словно высеченный из мрамора.
– Поехали, – сказал он гонцу и, прыгнув в седло, погнал коня вдоль берега реки.
В штабе полка, расквартированного в огромном, мрачном задние в центре города, было на редкость многолюдно. Старшие и младшие офицеры, все до единого, собрались здесь, чтобы услышать от своего командира приказ из столицы. Многие уже знали, что полку предстоит выступить из города и совершить переход в Мил, но о настоящей причине так никто и не догадывался.