Князь остановил его властным окриком:
– Стой, Кондрат! Дай мне поговорить с юношей неразумным.
Развернув коня, Кондрат отступил со словами:
– Смерд сиволапый!
– Кто таков? – Князь обратился к предводителю небольшого отряда.
Тот с вызовом ответил:
– Раб божий!
– Добро… – пробормотал Олекса в усы и, усмехнувшись, громко сказал: – Видать, дело твое нечисто, ежели супротив меня лаешься!
Но даже после таких его слов дерзкий юноша не смутился и спеси не убавил:
– Езжай своей дорогой, не спрашивай!
Его спутники перестроились, и в свете яркой луны в их руках блеснули стальные клинки.
– Прикажи, княже… – гарцуя на коне, взмолился Кондрат.
Но в тот же миг у княжеского уха просвистела стрела и вонзилась в дерево. Вторая стрела, такая же трехгранная, красная, впилась в шею дружинника. Схватившись за шею, Кондрат рухнул на снег.
Кто-то крикнул:
– Татары!
Олекса обернулся и увидел, что с болота на маленьких лохматых лошадях к ним скачут всадники. С диким гиканьем, с копьями наперевес они мчались по неглубокому снегу.
– К бою! – крикнул князь и скинул с себя меховой зипун.
Дружина развернула коней. Татары вылетели на освещенную лунным светом поляну, остановились и пустили в дружинников стрелы.
– Рази окаянных! – Олекса выхватил из ножен меч и первым бросился в бой. Вскоре он и его дружинники сшиблись с татарскими воинами.
На Олексу налетел огромный татарин, но князь изловчился и отрубил ему руку вместе с ятаганом, сшиб татарина с лошади, и Кудряш втоптал его в снег. Следующего, кто подвернулся, Олекса разрубил до самого пояса.
Татары то рассыпались, словно отступая до края поляны, то вновь бросались в бой: рубились и кололи острыми пиками.
Дружинники сгруппировались в центре поляны спиной к спине, отбивая налеты противника. Трое из оставшихся в живых уже потеряли коней и сражались пешими. Отчаянно звенели мечи, свистели стрелы, умирая, кричали раненые. Испуганные кони спотыкались о трупы убитых и, падая, калечили своих седоков.
В жестокой схватке полегло немало воинов, но татар в живых осталось больше, чем русских.
– Держитесь, други! – Олекса рванулся в сечу и направил Кудряша в гущу татар.
И снова – лязг железа, визг татар, лошадиное ржание, крики раненых. Прямой длинный меч сверкал в княжеских руках, когда, не удержавшись в седле, Олекса рухнул на снег. Готовясь к смерти, князь вдруг увидел, что к месту боя скачет отряд во главе с дерзким юношей. Мальчишка мощно вклинился в ряды татар. Гибкий, быстрый, в глухом кожаном шлеме, он ловко рубился, отражал удары вражеских сабель и подбадривал своих воинов, сверкая горящими очами: