Не успевший ляпнуть лишку, Филипп захлопнул пасть и умёлся. Рабы притихли. Расселись вдоль стены, опустили глаза. Щавель стоял недвижно, рассматривал грамотея, как диковинное насекомое, а тот на всякий случай тоже потупился. Обозники рассказывали о командире жуткие вещи.
Заслышав тишину, из пустого денника выскочил дежурный раболов.
– Отопри этого, – кинул Щавель.
Обозник достал ключи, открыл замочек на конце цепи, продёрнутой через кольцо в ошейнике учёного раба.
– Иди за мной, – приказал Щавель.
За воротами конюшни сгустились сиреневые сумерки. На крыльце постоялого двора кучковались ратники, багровели огоньки самокруток, доносился ржач.
– Вы с Филиппом о чём сейчас говорили? – слушая спор высокоучёных людей, Щавель только головой качал, признавая их обширную и столь же бесполезную мудрость.
– Консультировал его по основам литературного мастерства, – бесхитростно и с развязной эльфийской небрежностью выдал раб. – Филипп интересовался базовыми сюжетами, я выдал ему борхесовскую четвёрку гомеровской классики. На ней основные сюжеты не исчерпываются, но начинающему автору хватит пищи для размышлений. Хорошо, если продвинется дальше, а то многие на первом шаге и застревают, принимая шутку Борхеса за аксиому и следуя этим четырём сюжетам всю оставшуюся жизнь.
– Ты откуда такой умный?
– Из Курска, господин, – учтиво ответил раб.
– Ты какой-то не очень курский. У тебя, что, греки были в роду?
– Дед по материнской линии.
– Откуда ты родом?
– Из Донецка.
Щавель понял, что его обманули. «Курские не бегают!» – решительное заявление Карпа заставило купить грамотного раба с юга, по определению склонного к побегу. Опытный работорговец нагрел его, как юнца.
– Почему ты сказал, что из Курска? – с ледяным смирением поинтересовался командир.
– Я там долго жил и работал. Меня там продали, – пожал плечами невольник.
– Что умеешь делать? Счёт знаешь? Хозяйство можешь вести?
– Хозяйство вести не приходилось. Я знаю четыре арифметических действия, но счетовод из меня никакой.
– Чем же ты занимался в Курске?
– Литературой. Писал книги о приключениях и интригах для развлечения публики. Людям нравилось. Мой бренд был прославлен у оптовиков, но потом издатель умер и дело встало. Наследники продали весь наш творческий коллектив в караван, направляющийся в Рыбинск, но по дороге меня перекупил Карп.