Так началось его стремительное
погружение в омут липкого страха и безразличия.
С одной стороны, все это выглядело
ужасно, жестоко и бесчеловечно, а с другой – ну что он мог
поделать? Возмутиться против подобных опытов и самому угодить на
подземные уровни Форта Стеллар в качестве заключенного?
Мучаясь от бессонницы, он вдруг
запоздало понял, что дверь в большой мир захлопнулась в тот самый
момент, когда он впервые переступил порог секретной лаборатории
Джедиана Ланге.
Этого уже нельзя изменить. С
существующим положением вещей оставалось только смириться.
…
Снова выйти в открытый космосу
Бейкеру не хватило мужества, да и район поиска пришлось существенно
расширить. Вокруг «Европы» не нашлось ни одного пригодного тела и
теперь дроны исследовали вытянутый шлейф обломков.
К исходу третьих суток Анри всерьез
начал опасаться за исход миссии. Картины агонии уже не резали душу,
они быстро приелись, стали обыденными, ведь тела приходилось
осматривать, пусть и дистанционно.
Он забраковал не менее сотни трупов,
не видя возможности вернуть их к жизни, когда беспилотники
наткнулись на крупный фрагмент «Европы». Видимо его оторвало от
корабля в момент взрывной декомпрессии и отнесло на тысячи
километров.
Внимание привлекло странное
содержимое внушительного по размерам отсека. Сначала Анри не понял,
что может так ярко блестеть в темноте космоса, но стоило
беспилотным аппаратам подобраться ближе, как бортовая
кибернетическая система крейсера уверенно опознала конструкцию. Ей
оказался оранжерейный отсек грузопассажирского лайнера. Он имел
выпуклую полусферическую форму и являлся наиболее уязвимой частью
корабля. «Возможно, его специально отстыковали перед началом боя?»
– промелькнула мысль, пока дроны сближались с парящей в невесомости
конструкцией.
Все догадки и сомнения вскоре
исчезли. Прочные сегменты стеклопластика оказались выбиты ураганным
орудийным огнем, а внутри оставшегося от оранжереи каркаса
искрилась наростами кристаллов бесформенная глыба льда размером с
небольшой астероид.
Ее поверхность отражала свет, не
позволяя заглянуть внутрь. Лед выглядел непрозрачным из-за взвеси
вмороженных в него частиц хлорофилловых водорослей.
Впрочем, для датчиков высокое
содержание простейших организмов, служивших на борту космического
корабля бесперебойным источником кислорода, не помеха. Глыбу
тщательно просканировали, обнаружив внутри три впаянных в лед тела.
Одно принадлежало молодому мужчине, второе девушке, третье –
андроиду. Люди умерли мгновенно, их не затронула декомпрессия, а
вот человекоподобный робот еще некоторое время пытался освободиться
из ледяного плена, – об этом свидетельствовала образовавшая вокруг
него полость, наполненная мелкими раскрошенными льдинками.