Прихрамывая, парень протолкался к фонтану с зазеленевшей водой, намочил под струёй затылок, умылся и бессильно опустился на мостовую у бортика.
Солнце нещадно припекало, драка перетекла в смачную, а после и в вялую обыденную ругань. Рой всё сидел и сидел, не находя в себе сил и желания подняться. Он надеялся, что солнце расплавит его и позволит растечься по мостовой безвольной лужицей, которую не терзают ядовитые мысли. Но от солнца его защитила чья-то тень.
- Я присяду? – поинтересовался незнакомец в широкополой шляпе.
И, хоть места у фонтана было хоть отбавляй, Рой потеснился.
- Хорошая драка. Посмотреть приятно, - хрипловато прокомментировал мужчина, подтягивая к животу одну ногу. – Ты устроил?
Рой с вызовом ответил:
- Ну я. Что с того?
Незнакомец равнодушно передёрнул плечами.
- Ты кто такой вообще? – после тягостного молчания первым подал голос Рой.
- Скажем, друг. – Мужчина опустил шляпу чуть ниже, защищая глаза от яркого света. – Проникшийся твоей пламенной речью.
- Пошёл ты. Издевается ещё…
«Друг» поднял руки вверх, демонстрируя свою полную безоружность.
- Я серьёзен. И согласен с тобой. Монстра следовало убить, пока он не ждал удара. Иначе вы вечно будете откупаться от него, а цена однажды может оказаться выше, чем потянете.
Рой покосился на мужчину: неужели правда не смеётся?
- Так повелось, - осторожно заметил он. – Наши деды и прадеды приносили Ветру жертву. Раз в десять-пятнадцать лет, не чаще.
- И что же они получали взамен?
Вот уж не думал Рой, что придётся защищать образ жизни Предгорья, который и самому ему претил. И уж точно не думал, что придётся разъяснять кому-то такие простые вещи.
- Свою милость. Ветер всегда жил в горах. Если осерчает… Обвал от города ничего не оставит.
Мужчина в широкополой шляпе задумчиво приложил палец к губам.
- И правда, - кивнул он, - ничего не оставит. Так что же, пусть и дальше висит над вами незримой угрозой? Сколько жертв он запросит в следующий раз?
- А не всё ли равно? - На жаре Роя разморило, встал он с трудом, но продолжать бессмысленный разговор не собирался. – Ту, кем я дорожил, Ветер уже забрал. Плевать я хотел, кого он возьмёт в следующий раз.
Он уже направился в узкий перешеек между домами, заполненный спасительной сыростью, где можно будет остудиться, но незнакомец окликнул Роя ещё один раз: