Едва экипаж Лестера подъехал к
крыльцу, как с противоположной стороны улицы от калитки к нему
скользнул невысокий и на вид очень молодой мужчина. Скорее даже
юноша. Весьма странный, надо сказать. Одежда висела на нём
мешковато, огромная восьмиклинная кепка глубоко наползала на глаза.
Парнишка выглядел слишком худым, нарочно горбился и поминутно
озирался. В общем, вёл себя донельзя подозрительно.
Лестер даже забыл, что собирался
сделать, наблюдая за быстрым перемещением странного незнакомца
поперёк улицы.
— Эй, ты кто? — насторожился
кучер.
— К мистеру Этелхарду, — фальшиво
пискнул паренёк.
И Лестер едва смог сдержать улыбку.
Всё ясно…
— Заходи в дом, — велел он, когда
визитёр приблизился, и впустил его через дверь для слуг.
Сам шагнул следом и в тот же миг
сдёрнул нелепую кепку с головы парня. По его хрупким плечам мягко
рассыпались каштановые локоны, которые, видно, наспех были заколоты
всего парой шпилек.
— Что вы делаете? — возмутилась мисс
Рейнфрид уже своим голосом.
Развернулась и вырвала кепку из руки
Лестера. С кухни начали подтягиваться озадаченные внезапным шумом
слуги — пришлось схватить со стола канделябр и скрыться в ближайшей
кладовой.
— Прекратите! — вновь возмутилась
Клэрис, когда Лестер подтолкнул её в спину.
— Добрый вечер, — поздоровался он
нарочито вежливо. — Простите, мисс, но что это за странный
маскарад? Матушка, чтобы оградить вас от лишних женихов, забрала
все ваши платья?
Он легонько дёрнул воротник
поношенной рубашки, в которую была облачена девушка. Одежда явно
была велика ей на пару размеров.
— Вы считаете, что я должна была
прошествовать к вашему дому в атласном вечернем туалете, чтобы
привлечь больше взглядов? Вы знаете, что начнут говорить соседи,
если хоть раз заметят меня здесь? А родители?
— Спасибо вам, Клэр. Ещё пара таких
“незаметных” визитов, и соседи начнут считать, что я любитель
проводить вечера в компании тщедушных мальчиков.
— Тщедушных?!
— Ну а каких же ещё? — На этот раз
Лестер не смог сдержаться и рассмеялся. — Нет, правда, вы крайне
очаровательны в этом виде. — Он вытер выступившую в уголке глаза
слезу. — Боюсь спросить, кого вам пришлось раздеть, чтобы раздобыть
этот наряд.
— Какая разница? — совсем надулась
Клэр. — Между прочим, мне нужно с вами поговорить. Я решила, что
замаскироваться будет уместно.