– Ваше величество… – эхо множит слова раскатами грома.
Изумрудные объятия Трона держат крепко, даже пальцем не пошевелить. Ее глаза закрыты, голова клонится к груди. Она не спит, хотя иногда видит один и тот же сон.
«– Агата!»
– Ваше величество?
Первое эхо и второе сталкиваются. Сквозь гул и грохот слов она различает скрип костей – кто-то приближается.
Неуверенно, словно первый раз в жизни, она распахивает глаза.
Перед Троном королевский алхимик.
Ка'аз-Рат, всплывает его имя. Рубиновые глаза в пустых глазницах мертвеца пылают гневом. Выпирающие из-под плоти кости разрывают прохудившуюся черную ткань. Красная лента, пересекающая грудь, напоминает рубленную кровоточащую рану.
– У меня срочные донесения, ваше величество! – скрипит Ка'аз-Рат.
Она смеется. Неожиданно для самой себя и тише, чем хотелось бы. Но эхо пустого Тронного зала наделяет смех недостающей силой.
Что для смерти «срочность»? Разве время имеет хоть какое-то значение?
Ка'аз-Рат неловко опускает голову, но не преклоняет колена. Она понимает, кости не позволяют.
Она смеется и над этим тоже. Мертвый алхимик кривит лишенный губ рот. Дыра на щеке обнажает желтые зубы.
А она?
Истлела ли ее кожа тоже? Может быть, лицо тоже изрыто дырами? Она смеется, представляя это.
Смех нарастает грохочущей лавиной, и обрушивается со сводчатого потолка вместе с осколками мозаичных зеленых равнин.
Королевство мертво. Теперь им правит Смерть на изумрудном Троне.
– Агата, – вдруг произносит алхимик тем самым голосом.
У этих слов нет эха.
Ее смех замирает на полувдохе. Грудь сдавливают тиски хрупкого с виду стекла, цвета топкого болота.
Разве она смеялась? Да как ей вообще удалось?
Она ведь мертва.
– Королевство нуждается в тебе, Агата, – в звенящей тишине произносит Ка'аз-Рат.
Однажды она уже слышала от алхимика эти слова.
В тот день, когда Мельгарт поднял ее за талию и швырнул на Трон, она забилась в изумрудный угол под пристальным взглядом рубиновых глаз короля, а он сказал:
– Я взял тебя в жены. Отобрал твою жизнь. Но до сих пор не знаю, достойна ли ты править Даероном? Покажи, что ты достойна этого!