Советская внешняя разведка, зародившаяся в период формирования новых органов государственной власти, возникла не вдруг и не сразу. Необходимость создания специального органа, направленного на получение достоверной политической информации за пределами страны, советское правительство понимало с первых послереволюционных дней. На начальном этапе, когда первостепенной задачей было удержать власть в условиях гражданской войны и иностранной интервенции, разведывательная деятельность сводилась к работе в тылу белых армий и проникновению в антисоветское подполье, с чем успешно справлялись сотрудники Разведупра РККА и ВЧК. С переходом к мирному строительству молодое государство, оказавшееся во враждебном окружении, нуждалось в более глубокой разведке, призванной предотвратить агрессию извне, ослабить подрывную деятельность контрреволюционных и антисоветских кругов внутри страны и за рубежом, обеспечить руководство страны достоверной политической информацией о замыслах правительств других государств в отношении РСФСР (СССР). К пониманию этого советское правительство подтолкнуло и поражение в советско-польской войне. Подводя ее итоги, Политбюро ЦК РКП (б) 6 сентября 1920 года приняло решение: «Учитывая ту сложнейшую международную обстановку, в которой мы находимся, необходимо поставить вопрос о нашей разведке на надлежащую высоту. Только серьезная, правильно поставленная разведка спасет нас от случайных ходов вслепую». Практической реализацией этого решения стало создание в структуре ВЧК Иностранного отдела (ИНО).
Иностранный отдел ВЧК-ОГПУ СССР – подразделение внешней разведки советских органов государственной безопасности, создано 20.12.1920г. в структуре ВЧК (с 1922г. – Государственное политическое управление (ГПУ), с 1923 г. – Объединённое государственное политическое управление (ОГПУ) прим. авт.). Перед ИНО были поставлены задачи по созданию резидентур за границей, развёртыванию агентурной работы среди иностранных граждан на территории РСФСР, обеспечению паспортно-визового режима. В 1921г. ИНО вошёл в состав Секретно-оперативного управления ВЧК, в 1927г. передан в непосредственное подчинение Коллегии ОГПУ СССР. Задачи внешней разведки были сформулированы в постановлении Политбюро ЦК ВКП (б) от 30.01.1930г.: освещение деятельности и проникновение в зарубежные центры эмиграции; выявление террористических организаций и интервенционных планов, подготовляемых государствами – потенциальными противниками СССР; освещение и выявление планов финансово-экономической блокады; добывание документов секретных соглашений и договоров, а также промышленных изобретений, технико-производственных чертежей и секретов; борьба с иностранным шпионажем в советских организациях и наблюдение за деятельностью советских учреждений за границей. До середины 1920-х гг. действовали совместные резидентуры ИНО и Разведупра РККА. В ходе создания агентурной сети существовало тесное взаимодействие между ИНО и коммунистическими партиями, входившими в Коминтерн. С 1930г. ИНО стал заниматься научно-технической разведкой. Данные научно-технической разведки способствовали выполнению планов индустриализации СССР. На основе добытых ИНО материалов достигалась значительная экономия средств при строительстве крупнейших предприятий тяжёлой, химической и оборонных отраслей промышленности. В начале 1930-х годов важнейшим из приоритетов внешней разведки стало внедрение агентуры в правительственные учреждения стран – вероятных противников в будущей войне, прежде всего Германии и Японии. В ноябре 1932 г. издано распоряжение об усилении нелегальной работы и о готовности легальных резидентур к переходу на нелегальные условия работы. В июле 1934 г. в связи с ликвидацией ОГПУ СССР и образованием НКВД СССР функции внешней разведки были возложены на 7-й отдел ГУГБ НКВД СССР.