Похвала оказалась приятной. Внезапно страшная мысль пришла мне в голову, заставив подпрыгнуть. Я же забыла снять белье с изгороди! Может, здесь воруют все, что плохо лежит и хорошо сушится? Из-за меня Нисса лишится дорогих сердцу тряпок!
Расцепив руки девочки, я рванула к выходу, мечтая, чтобы ничего не пропало. Тут полог на входе в дом отодвинулся, и я влетела животом в большую плетеную корзину, накрытую светлым домотканым полотенцем, из-под которого выглядывали ощипанные куриные лапы и ярко-желтые, круглые бока то ли яблок, то ли апельсинов.
– Эй! – раздался возмущенный мужской голос. – Пропусти, чего стала?! Тяжело же!
Я растерянно заморгала, потому что обладателя голоса нигде не было видно. Наконец, разобралась – на меня снизу-вверх смотрел… карлик! Вздохнув, мужчина опустил ношу на пол. У него была слишком большая голова для низенького коренастого тела, доходившего мне едва ли до груди, короткие искривленные руки и ноги. Косо подстриженная темная челка густой копной спадала на широкий лоб. Черные глаза разглядывали меня излишне внимательно. Наконец, мужчина выдал вполне привлекательную улыбку, блеснув ровными белыми зубами на заросшем темной щетиной лице.
Он выглядел лет на тридцать, не больше, и, если бы не его рост, я бы посчитала его вполне симпатичным.
– Простите!.. – пробормотала я. – Давайте помогу!
Схватила корзину, рывком подняла. Тяжеленная! Потащила ее к столу.
– Я бы сам донес, – весело сказал он мне вслед. – А куда ты так спешила?
И точно, тряпки! Взвыв, я рванула к выходу.
К моей радости, на Ниссино тряпье никто не покусился. Я сгребла его в кучу и занесла в дом. Там все оказались при деле. Мера, болтая ногами, сидела на лавке и ела кусок хлеба с маслом. Темноволосый мужчина – ну не могу называть его карликом даже мысленно! – грыз сыр. Нисса ловко разделывала курицу.
– Вот, все выстирала! – я положила кучу на пол.
– Спасибо, доченька! – похвалила Нисса.
Подошла ко мне и поцеловала в щеку – руки у нее были в птичьей крови, – и я смутилась окончательно.
– Сыр будешь? – подал голос мужчина. – Меня Бэк зовут!
– Нет, спасибо! – я села на скамью рядом с Мерой. На столе лежало несколько грязных морковок. Наверное, следует их почистить, раз уж лежат!
Сходила за ножом, которым собиралась отбиваться от негодяев.
– А ты у нас кто? – спросил у меня Бэк.