Согласно еврейской традиции, записанной в Торе, еврейский народ сформировался и сплотился в результате исхода из Египта и принятия Закона Торы у горы Синай. Пришедшие в Ханаан евреи были разделены на 12 племён (колен), ведущих своё происхождение от сыновей Иакова-Израиля.
Слово Тора, являясь общепринятым названием первого раздела Библии («Пятикнижие Моисеево»), имеет более широкое значение божественного откровения, закона и еврейского религиозного учения вообще; иногда оно применяется для обозначения Библии в целом.
В глубокой древности, когда евреи, почитающие только одного Бога, появились среди языческих народов, возникло враждебное отношение к этим пришельцам. Их не понимали. Действительно, у язычников были всяческие боги и божки, весёлые и грустные, носившие разные имена, запрещавшие и разрешавшие, изображениям которых можно было поклоняться всегда, и особенно во время празднеств.
А что у этих непонятных евреев? Только один суровый Бог. Имя Его нельзя было произносить. Он невидим и бесплотен. Его изображения запрещены. И вообще, отрицается Его земное воплощение. Сказано в Библии: «Не делай себе изваяния и никакого изображения того, что на небе вверху, и что на земле внизу, и что в воде ниже земли. Не поклоняйся им и не служи им, ибо Я, Творец – твой Бог».
Первые упоминания о невзгодах мы находим в пребывании евреев в Египте. А дело было так. Иосиф, сын одного из патриархов, Иакова, был продан своими завистливыми братьями купцам-измаильтянам, караван которых проходил мимо (Измаильтяне – народы, описанные в Библии. Современными представителями измаильтян считаются арабы). А купцы перепродали Иосифа в рабство в Египет, но благодаря своей мудрости и рассудительности он стал могущественным наместником египетского правителя, фараона.
Спасаясь от голода, постигшего Ханаан, отец Иосифа Иаков со своими сыновьями, в конце концов перебирается в Египет, где Иосиф открылся им, простил своих братьев и предложил поселиться здесь. По просьбе Иосифа фараон отвел его роду богатый округ. Иаков и 12 его сыновей считаются прародителями 12 колен Израилевых, племён, которые образовали израильский народ. Почему израильский? В Библии, в «Книге Бытия», праотец Иаков после борьбы с ангелом Бога получает имя Израиль: «И сказал: как имя твоё? Он сказал: Иаков. И сказал [ему]: отныне имя тебе будет не Иаков, а Израиль, ибо ты боролся с Богом, и человеков одолевать будешь» (Быт. 32:27,28). Вот отсюда и пошло имя евреев – израильтяне.