В мире «Армады» Круз, Дил и я – операторы беспилотников – находились на лунной базе «Альфа», сверхсекретном военном объекте на обратной стороне Луны. Эти двое были всего лишь капралами, а я дослужился до лейтенанта, о чем мечтали все.
Свет в зале для брифингов погас, и на экране перед нами появился вращающийся герб Оборонительного Альянса Земли. Когда он исчез, его сменило знакомое лицо адмирала Арчибальда Вэнса, главнокомандующего Альянса. Актер, которого выбрала «Кейос Террейн», идеально справился с ролью. Шрам на лице и повязка на глазу могли показаться пошлостью, однако Вэнс каким-то образом заставлял тебя поверить в то, что на самом деле он – закаленный в боях ветеран, который с мрачной решимостью действует в безнадежной ситуации.
– Приветствую вас, пилоты, – сказал адмирал. – Сегодня вас ждет непростое задание – именно о таком мы мечтали, именно его мы ждали с самого начала войны. Люди много лет неоднократно подвергались неспровоцированным атакам этих пришельцев, но сегодня мы наконец будем сражаться на их территории.
Уголки рта адмирала еле заметно приподнялись, обозначая улыбку. Прежде я ни разу не видел, чтобы он проявлял эмоции.
– Сегодня мы в буквальном смысле слова пришли к ним домой.
Окно с лицом генерала уменьшилось, переехало в правый верхний угол экрана, и появилась схема неизвестного мне корабля, немного похожего на «Сулако» из «Чужих». Благодаря длинному бронированному корпусу он напоминал плывущий по космосу крупнокалиберный пулемет.
– Это «Дулитл», первый межзвездный транспорт беспилотников ОАЗ. Более двух лет он летел со скоростью, в семь раз превышающей световую, и сейчас прибыл к цели вашего задания – планете Собрукай, родине врага.
– Наконец-то! – крикнул Круз, точно выражая мои собственные чувства.
Все предыдущие задания «Армады» были связаны с обороной, а место действия ограничено Солнечной системой, а часто и самой Землей – небом над крупным городом или военной базой. Хотя иногда мы мерялись силами с собрукаями за орбитой Марса, в поле астероидов и на обратной стороне Луны, это было первое задание, в котором наступление вели мы, – и нам досталось не что-нибудь, а главный удар.
Адмирал вывел на экран тактическую информацию. Компьютер показал, как замаскированный «Дулитл» выходит на орбиту Собрукая, и армаду блестящих боевых кораблей, которая, словно искусственное кольцо астероидов, кружила над его экватором. Вдоль этого «кольца» были размещены шесть огромных хромированных сфер – «дредноутов» собрукаев. Игроки прозвали их «мамками». Нам еще не приходилось иметь дело более чем с одним «дредноутом».