А потом случилось чудо. Из кустов выбежала белая перепелка. Мэри окаменела. Да-да, то была перепелка, но белая как снег! Ах, какая прелесть! Сладкий трепет охватил Мэри. Она затаила дыхание. Изящная белоснежная перепелочка подошла к краю пруда и встала подальше от своих товарок. Она задумалась на секунду, посмотрела по сторонам и опустила клювик в воду.
«Боже, да ведь она – вылитая я! – мысленно воскликнула Мэри. Ее тело задрожало в исступленном экстазе. – Это моя сущность, да, моя чистая и неразбавленная сущность! Наверное, она – перепелиная королева. Символ всего красивого и чудесного, что случалось со мной в жизни».
Белая перепелка снова окунула клюв в воду, а потом запрокинула голову, чтобы проглотить воду.
Разум и сердце Мэри вмиг наполнились обрывками воспоминаний. И эта странная грусть… Она вспомнила, как радостно было в детстве получать посылки. Развязывать бечевку, замирая от удовольствия… Вот только внутри всегда ждало разочарование…
Дивной красоты леденец из Италии.
– Не ешь его, милая. На вкус он обыкновенный, зато смотреть – одно удовольствие!
Мэри его не ела, но любовалась им с таким же исступленным экстазом.
– Ваша Мэри – просто красавица! Тихая, нежная, как лесной цветочек.
И эти слова она слушала с таким же исступленным экстазом.
– Мэри, доченька, крепись. Твой папа… твой папа умер.
Первая горечь утраты была сравнима с этим экстазом.
Белая перепелка расправила одно крыло и принялась чистить перышки.
«Это символ моей красоты, – подумала Мэри. – Это моя сущность, мое сердце».
VI
Голубоватый воздух окрасился багровым светом. Цветы фуксии вспыхнули в нем, точно свечки. И тут из кустов вышла серая тень. Мэри потрясенно раскрыла рот. Ее парализовал ужас. Она истошно закричала, и перепелки, забив крыльями, тут же вспорхнули в небо. Кошка шмыгнула обратно в кусты. Но Мэри все кричала, кричала, и на ее крик из дома выбежал Гарри.
– Мэри! Что такое, Мэри? Что случилось?
Она вздрогнула от его прикосновения. И истерически зарыдала. Он взял ее на руки и отнес в дом, положил на кровать. Мэри тряслась всем телом.
– Что с тобой, милая? Что тебя так напугало?
– Кошка, – простонала она. – Кошка кралась к моим птицам! – Мэри села. Ее глаза горели огнем. – Гарри, надо достать яду. Мы сегодня же отравим эту кошку, и дело с концом.
– Ложись, милая. У тебя шок.