С 15 в. господствующей религией в индонезийских княжествах стал ислам; получили распространение брахманизм, буддизм и христианство. Среди даяков, батаков, минангкабау сохраняются еще примитивные религиозные верования: вера в духов, культ предков, пережиточные формы тотемизма, шаманизм.
Основное занятие малайцев на протяжении веков было земледелие (рис, просо, сладки картофель, кокосовая пальма, земляной орех, фрукты), культивируются каучуконосы, сахарный тростник, кофейное и хинное деревья, табак. Земля обрабатывался плугом, пахали на буйволах. Большую роль в хозяйстве играло морское и речное рыболовство. На охоте у жителей отдаленных районов или изолированных островов и до настоящего времени употребляется сумпитан – бамбуковое духовое ружье. Издавна развиты различные ремесла: постройка своеобразных судов – прау, резьба по дереву, ткачество, плетение корзин и шляп, гончарство, обработка металлов, и в частности выделка кинжалов с волнообразно изогнутым лезвием – крис. Жилищем жителей сельских местностях служат и по ныне прямоугольные бамбуковые дома на сваях с высокими тростниковым крышами. Характерная одежда малайцев – саронг, широкое и длинное полотнище ткани, обертываемое вокруг бедер. Как мужчины, так и женщины носят кофты с узкими рукавами.
Высокого развития у малайцев достигли различные виды народного изобразительного искусства (архитектура, художественное ткачество, ювелирное дело), устное поэтическое творчество, музыка, танцы и театр.
Коренное население филиппинских островов представлено тремя основными антропологическими типами: южно-монголоидным малайским типом (тагалы, висайя и др.), среднерослым, длинноголовым, прямоволосым монголоидным типом, но почти без зпикантуса, условно названным раннеиндонезийским (ифугао и др.), к которым относится большинство населения современных Филиппин, и низкорослым, курчавоволосым негроидным (аэта и др.). Однако этнически население современных Филиппин крайне неоднородно.
Сравнительная лингвистика и построение языковой генеалогической классификации очень важно для понимания вопросов этногенеза (происхождении народов). В разработке этих проблем, кроме антропологов, этнографов и лингвистов, участвуют ученые многих других специальностей, в том числе историки, изучающие письменные памятники, географы и археологи, предметом исследования которых являются остатки хозяйственной и культурной деятельности древних народов.