Первое впечатление оказалось положительным.
Небесная рука Верховного алхимика представляла собой
огромную — не меньше Эвереста — цветущую гору. Последняя немного
напоминала висячие сады, ибо на каждом пролёте виднелись прекрасные
деревья и травы. Шёл дождь. Местами. Поднимаясь вслед за гидом по
извилистой тропинке, Сима заметил маленькое чёрное облачко, которое
сперва накапало на один садик, а затем плавно спикировало на другой
пролёт и стало поливать уже его.
Гид, молодой человек в зеленой мантии, назвал их
«Облачными конструктами». Они были разные, с разным напором и
качеством воды, предназначенные для различных растений в пределах
горы. Впрочем, если Сима хотел, чтобы они поливали его собственный
сад, ему требовалось сперва заполнить соответствующий формуляр в
административном бюро, а потом регулярно платить дополнительный
налог.
После этого они приподнялись ещё немного (дорога была
неблизкая), и наконец Сима увидел свою пещеру.
Последняя, как и прилегающий дворик, заметно отличалась от
той, которая была у него в Секте Жемчужного Истока. Его тамошняя
обитель была сделана из цельного камня — здесь же перед ней
располагалась небольшая земляная площадка, из которой пробивались
сорняки. Сима, по словам гида, мог обустроить это место по своему
разумению.
Наконец гид выдал ему зелёную мантию, бронзовый значок в
форме котла, встал на краю земляного обрыва и показал на горизонт.
Сима присмотрелся (вид из пещеры открывался великолепный, на
бескрайнее голубое небо) и увидел громадное строение вышиной в
полсотни этажей и длиной в несколько километров. Над ним торчали
сотни бронзовых труб, из которых вырывался, сверкая разноцветными
искрами, чёрный дым.
— Это место называется «Главный котёл», — сказал гид. —
Там все занимаются алхимией. На горе это запрещено, попробуешь —
получишь наказание. Покажешь там свой номер и тебе подберут рабочую
площадку. На личную комнату не рассчитывай: алхимики ниже третьего
ранга занимаются в общем зале.
С этими словами юноша довольно посмотрел на значок,
который крепился у него на груди, тоже бронзовый, но с тремя
звёздочками.
У Сима не было ни одной.
— Понял? Всё, у меня дела, — сказал гид и отправился по
извилистой тропинке вниз.
После этого Сима ещё некоторое время смотрел на Главный
котёл и наконец проследовал в свою пещеру. Последняя представляла
собой своеобразную каменную кишку и почти во всех отношениях
уступала той, которая была у него на Горе Жемчужного Истока.
«Почти» потому, что концентрация Ци здесь была даже не в разы — в
десятки раз больше. Час культивации здесь был сродни целым суткам
там. А учитывая, что Сима позволялось обустроить её по своему
разумению…