Лодка приближалась к отвесной стене Восточных Столбов. Казалось, вот-вот врежется в скалу на полном ходу. Но пассажиры даже не шелохнулись. Мужчина смотрел на горы спокойным, привычным взглядом. Глаза девушки оставались неподвижны и безжизненны. Она не видела ни гор, ни реки.
Нос лодки коснулся каменной преграды и прошел сквозь нее, будто стена была иллюзорной. Дальше путь пролегал по вытянутому подземному гроту, инкрустированному гигантскими алмазами. Нарастал холод, но оба пассажира не осязали его.
Мужчина носил собственный холод внутри – душевный и телесный. Девушку согревал внутренний огонь, Сердечный Очаг. Хотя сейчас, под действием чар, она не ощущала ни внутреннего огня, ни наружного холода.
Лодка остановилась в гигантском каменном чертоге, испещренном алмазными россыпями. Сверкающие кристаллические колонны поддерживали гигантский свод, уходивший в непроглядную черноту.
Мужчина поднялся с кормы, увлекая на берег фею. Девушка поскользнулась – поверхность была такой гладкой, будто ее полировали и умащивали. Мужчина поддержал ее за локоть и повел в центр грота.
Под куполом тьмы он остановился в ожидании. Фея безвольно замерла подле него. Через пару минут в грот вошел огромный сатир. Он и человек обменялись неприязненными взглядами.
Воздух в центре грота сгустился и принял очертания женской фигуры втрое выше человеческого роста. Ее кожа была прозрачной, словно лед. Волосы струились по плечам, как снежные змеи. Из глазниц исходило ослепительно белое свечение, а губы сияли рубиновым блеском – огненное пятно на белоснежной форме льда.
Мужчина выпустил руку феи и опустился на одно колено, склонил голову. Козлоногий тоже бухнулся на колени и проблеял:
– Приветствую тебя, Великая!
Человек молчал, ожидая обращения к нему. Гигантская женщина промолвила:
– С возвращением, человеческий слуга. Я ждала тебя.
– Владычица… Я счастлив вновь лицезреть Тебя и служить Тебе.
– Сссслишком долго, – прошипел козлоногий. – Ты вынудил Владычицу ждать, человечишка!
Мужчина спокойно ответил:
– Я вернулся прежде срока, обозначенного Владычицей.
– Сссслишком долго! – повторил сатир.
– Рад, что ты так соскучился по мне, Вион-Меш, – язвительно промолвил человек.
Женщина не прерывала их перепалку. Рубиновые уста сложились в подобие улыбки. Снежнолицая испытывала удовольствие, наблюдая соперничество и вражду слуг. Она перевела взгляд на девушку.