Общепризнанное главное достижение советского высшего образования – это достаточно высокий уровень базового фундаментального образования в области естественных наук. Показателен факт: после запуска СССР спутника Земли конгресс США провел расследование причин, по которым СССР обогнал США в освоение космоса. Доклад комиссии определил, что главным фактором успеха СССР в развитии ракетной и космической техники является советская система образования, а именно советская школа подготовки инженеров. Данный факт и послужил толчком к тому, чтобы Вашингтон поставил перед собой задачу помочь американским студентам конкурировать с Советами [51].
Советское высшее, в особенности техническое образование вполне заслуженно ценилось во всем мире. В СССР сведения о значимых достижениях высшей школы стали неотъемлемой частью пропаганды [4, с. 407; 14, с. 259). В современной литературе по истории советской высшей школы также утверждается, что «к началу 60-х годов страна занимала одно из ведущих мест в мире по числу студентов на 10 тыс. жителей и по качеству подготовки специалистов» [40].
Позитивная статистика количества обучающихся в высшей школе по разным формам обучения скрывала реальные проблемы, которые становились все болезненнее. В немногочисленных исследованиях, находящихся вне советской идеологии, развеивается миф о «самом передовом» советском образовании. Так, Т.К. Чугунов анализирует статистические данные немецкой печати, результаты исследований, опубликованные «национальным научным фондом США» в 1960 году о сети высших учебных заведений, о части молодежи, обучающейся в высшей школе в СССР и за рубежом и делает вывод, что «факты совершенно опровергают утверждение советской литературы о том, что Советский Союз будто бы и по абсолютным показателям и по темпам развития высшего образования занял первое место в мире» [76, с.17]. Советское высшее, в особенности техническое образование являлось быстро развивающимся, имело позитивные результаты по ряду показателей, но оно не было лучшим в мире, в чем пытались убедить всё советское общество. Таким образом, многое, отраженное в советской литературе и публицистике, может быть подвержено сомнению: не исключено, что провозглашенные позитивные результаты деятельности вузов часто являлись популярной пропагандой и искажением истины в угоду правящей партии.