За спиной ведьмы послышался стук деревянных башмаков, приблизился и затих. Женский, чуть хриплый голос робко произнёс:
– Госпожа…
Обернувшись, Йера увидела молодую женщину в простой льняной одежде – знак низкого сословия. Женщина обеими руками держала огромную корзину свежевыстиранного белья.
«Точно, слуги!» – в затуманенном усталостью мозгу словно прояснилось. «Эти курицы же вечно таскают с собой служанок, платья, ещё и охрану…»
Под тяжёлым пристальным взглядом прачка ещё сильнее смутилась.
– Госпожа, не могли бы вы… мне нужно пройти, а ваш конь…
Йера осмотрелась и сообразила, что конь перегородил вход в дом. Дёрнула скотину за повод, не сводя взгляда с собеседницы.
– Как тебя зовут?
– Викара, госпожа. – Девушка остановилась перед дверью, перехватила корзину поудобнее.
– Ты прачка?
– Да…
– И как, нравится?
– Не жалуемся.
– Заштопанное платье, синяки… Бьют, платят копейки, замуж никто не зовёт? Да, жаловаться бессмысленно.
Девушка шмыгнула носом, глаза враз покраснели.
– А вы… вам-то что?!
– Хочу тебя нанять, – без обиняков предложила Йера. Девушка ей нравилась всё больше. Скромная, но может постоять за себя. – Мне нужна служанка. Плата… Скажем, десять нимуанских нимесней в месяц.
Слёзы на глазах прачки моментально высохли. Насколько знала Йера, такие девчонки и четырёх серебряных монет в месяц не видели. Однако она колебалась.
– Вы из Нимуанса приехали, да? По говору слышно. А где другие ваши слуги и карета?
«Дьяволица, ещё и карета!» – Йера запнулась, спешно изобретая версию, почему знатная дама не окружена раболепными лентяями.
– На меня… На нас напали недалеко от города, в лесу. Всех убили, а мне удалось умчаться на лошади моего… брата, пока он прикрывал меня…
Теперь Йера хлюпнула носом, надеясь, что после многочасового колдовства выглядит достаточно замученной.
– О, госпожа! – Прачка потопталась на месте. – Я согласна, сейчас, только отнесу бельё… И соберусь…
– Предупреждаю – я королевская посланница, так что мы скоро уедем отсюда, и надолго. Или тебя что-то здесь держит?
– Нет, все родные давно от чумы умерли. Я быстро!
Йера задумчиво смотрела вслед прачке. Если бы не магия, они обе были бы в одном сословии. И ей, Йере, пришлось бы так же тяжко работать на богатых заносчивых господ, искать мужа, не сметь даже заглядываться на дворян.