В холле, холодном и черном, как и весь замок, ей навстречу вышел он. Полностью в чёрном, с тёмными волосами и пронзительными глазами, Повелитель выглядел как сам чёрт. Настоящий.
Ей уже рассказали, что нужно делать. Адель всё утро вдалбливала ей в голову, как следует приветствовать короля, и Женя послушно следовала указаниям помощницы: глубоко поклонилась Дракону, не отрывая глаз от пола. Затем подошла ближе, дрожащей рукой взяла протянутую ей ладонь и поцеловала перстень с чёрным авантюрином на его пальце, после чего коснулась перстня лбом.
Она чувствовала себя полной идиоткой, но люди вокруг преисполнились какой-то необыкновенной важности. Послышались одобрительные шепотки.
- Поднимись.
Женя встала, неуклюже завалившись на одну сторону. Это уже никого не волновало. Повелитель взял её под руку, кивком указал мэлле Венцель убираться, и повёл девушку вдоль колонн, к высоким золоченым дверям. Женя чувствовала, как её лицо буквально задеревенело от напряжения, потому посмела стрельнуть глазами в ближайшую зеркальную поверхность – ею оказалось забрало рыцарских доспехов, стоящих по обе стороны входа в большой зал.
Лишь рука короля Дитхарда, настойчиво тянущая вслед за собой, не дала девушке застыть на месте. В отражении на долю секунды ей привиделась невероятная красавица, именно та, за которой Женя пошла в другой мир. В меру пухлые щечки сияли здоровьем; губы алели, как лепестки розы. Огромные голубые глаза лучились счастьем и задорным весельем.
Это совсем никак не вязалось с тем, что Женя ощущала. Она посмотрела на свою ладонь. Она ведь знала, что тело Ширли сейчас не в лучшем состоянии, так откуда этот цветущий вид? Может, это и есть Ширли? Часть её силы? Казаться гораздо более радостной, гораздо более сильной, чем ты есть…
Когда они вошли в зал, абсолютно все присутствующие тут же склонились кто в поклонах, кто в реверансах, а минуту спустя разошлись по сторонам, сотворив посреди зала дорожку для Великого Дракона к его трону. А там…
Возле массивного чёрного трона стоял ещё один, поменьше. Рядом с ним выпрямилась, как струна, невысокая женщина с пронзительным взглядом. Женя его заметила с другого конца зала. Её ладошки вспотели, а флакон с ядом, подаренный Адельвен, словно запульсировал в её декольте.
Дитхард вел ту, кого собирался назвать законной любовницей, прямо к своей официальной жене. В другой ситуации Женя закатила бы глаза, пожаловалась, что её жизнь похожа на Санта-Барбару, и на худой конец съела бы котлету, но тут даже ей аппетит отшибло. Чем более различимым становилось лицо супруги короля, тем меньше ей хотелось находиться в этой стране.