Мудрый, в силу прожитых лет и накопленного опыта, наставник Рамус, достигший небывалых высот в освоении дара, часто любил повторять, что чародейство не всегда эффективно, а потому не стоит пренебрегать обычной физической защитой, доступной всем людям. Из уст столь искусного колдуна странно было слышать такое, но Эрмина эти слова хорошо запомнила, как и всё, чему её обучали. Молодая женщина мысленно похвалила себя за то, что, унаследовав этот замок пять лет назад, первым делом укрепила железными полосами входные двери, а на окна велела навесить кованые решётки.
Подобная предусмотрительность дала ей небольшую фору во времени и позволила подготовить всё необходимое для проведения ритуала. К слову, охранные заклинания слетели сразу, как только их коснулось пламя, напоённое ненавистью сотен людей. Прав был наставник, против столь мощного потока негативной энергии не устоял бы ни один одарённый. На это и рассчитывала старая гадина Фридгарда, когда поднимала народ на бунт. Зато мощные двери и кованые решётки, вопреки ожиданиям, продержались заметно дольше и пусть лишь на время, но всё же сумели сдержать нападающих.
Невозможность проникновения внутрь довела толпу до неистовства, но она же дала Эрмине шанс на то, чтобы осуществить задуманное. Волны всепоглощающей ненависти и какой-то нечеловеческой жажды крови, беспрепятственно проникающие сквозь толстые стены, заставляли её содрогаться от ужаса и омерзения. Неимоверным усилием воли колдунья совладала с паникой, готовой сломить её дух, и приступила к осуществлению плана, давно припасённого на такой крайний случай. Будто знала заранее, что однажды он ей пригодится.
Потайная дверь отворилась бесшумно, и Эрмина решительно шагнула навстречу своей судьбе, хотя внутри у неё всё дрожало от страха. Уверенности в том, что ей всё удастся, не было и в помине, как не было и наставника рядом, готового поддержать, перехватить нить заклинаний в любую минуту, если ученица вдруг ошибётся.
Подвалы замка, мрачные и пустынные, никогда ей не нравились. Света многочисленных факелов едва хватало, чтобы разогнать по углам поселившиеся здесь тени. Они складывались в причудливые силуэты, нашёптывали что-то невнятное и в общем-то не представляли угрозы, однако их присутствие заставляло покрываться кожу мурашками. Вот и сейчас Эрмина нервно передёрнула плечами, злясь на себя за минутную слабость. Тени – последнее, чего ей стоит сейчас бояться.