– Пунктиром?
– Это значит, что доктор Рудж – наш консультант. Мы держим его в курсе.
– Кто «мы»?
– Ну… меня произвели в подполковники и назначили и. о. руководителя Департамента осуществления диахронических операций. Мне поручено вывести ОДЕК и Эржебет на следующий уровень, сосредоточившись исключительно на путешествиях во времени.
Мгновение я была настолько ошарашена этим поворотом колеса Фортуны, что ничего не могла выговорить.
– Круто! Так ты… ты не вляпался?
– Я не вляпался, – ответил он с чуть заметной довольной улыбкой.
– Вау, Тристан!
Я дружески обхватила его за шею и притянула к себе. Тристан улыбнулся в ответ, но несколько скованно.
– Это замечательно! – продолжала я. – Эржебет больше не кобенится?
Тристан завел глаза к потолку, однако мне не показалось, что он слишком уж обеспокоен.
– Мы над этим работаем. Активу нравится, когда перед ней заискивают влиятельные мужчины в деловых костюмах. Она в восторге от Константайна Руджа, поскольку тот носит запонки и окончил Оксфорд. Думаю, я сумею определить курс.
– В таком случае поздравляю. Когда начинаете?
– Как только попадем в Вашингтон для присяги.
– Ты и Эржебет.
Тристан глянул на меня как-то странно.
– Стоукс. Мы будем перемещать людей назад во времени.
Он указал большим пальцем себе за плечо, как будто прошлое находилось там.
– Да, это я поняла.
– И?
– Что «и»?
– И кто, по-твоему, годится для путешествий назад во времени?
Я пожала плечами:
– Спортсмены? Убийцы?
Тристан только мотал головой.
– Историки?
– Стоукс! – Он рассмеялся. – Кто бы это ни был, ему придется действовать в обстановке, где никто не говорит на современном американском английском. Нам нужны лингвисты и полиглоты. Нам нужна… – Он указал пальцем, – ты.
Я вытаращила на него глаза. Подозреваю, челюсть у меня тоже отвисла.
– Ты нужна мне, – продолжал Тристан, понимая, что я онемела от изумления. – И я почти уверен, что другой работы у тебя сейчас нет.
Голова закружилась, и я, хоть и сидела, для надежности оперлась рукой на журнальный столик.
– Так что скажешь? – спросил Тристан, расплываясь в дружеской улыбке. – Возможности попрактиковаться в разговорном шумерском не обещаю, но кто знает.
Я чувствовала себя на вершине американских горок – вот сейчас меня понесет вниз, вниз по захватывающе крутому склону, будет весело и страшно. Только сумасшедшая могла согласиться на такое предложение.