— «Прелестных дев бегите, как цикуты!
Мужи служивые, увенчанные лавром!» —
То Олоферна[5] нам глава вещала,
Наивным опыт скорбный поверяя! — нараспев продекламировал извечный Алексеев злопыхатель, Карл Шульц из третьей роты: — А повествует сия аллегория о том, что танцы с прелестницами погубительны для службы.
С первого дня пребывания в академии Алексей испытывал необъяснимую острую антипатию к этому манерному красавчику. Барон в долгу не оставался и отдавал его даже с прибытком.
Обычно Алексей не жаловал противника не то что бы словом, но даже и взглядом. Но стоя́щие рядом однокашники старательно прятали ухмылки, и промолчать значило потерпеть поражение. Он поднял глаза и уставился Шульцу между бровей.
Губы Карла кривились ядовитой змеиной усмешкой.
— Я наслышан, сударь, что виршеплетение — не самый сильный из ваших талантов. Но удручаться не стоит, вы определённо делаете успехи. После преизящной рифмы «пардон — афедрон[6]» ваша нынешняя кармина[7] сродни Гомеровой Илиаде.
Кадеты захохотали, Шульц позеленел.
История о том, как дремавший на занятиях изящной словесностью Шульц срифмовал спросонья с «пардоном» это не самое куртуазное слово, давно уже стала кадетским анекдотом.
Получив нагоняй от Радена, Алексей добросовестно отправился развлекать дурнушек, и вечер потёк своим чередом.
Разъезжались за полночь. Отчего-то после балов Алексей всегда чувствовал себя лошадью, что два часа упражнялась под упитанным всадником в полной экипировке — ноги заплетаются, бока в пене и нет сил заржать. И ни единой мысли в голове. Никакая муштра на плацу не давала такого эффекта.
На крыльце задержались, ожидая, пока граф Ростопчин с многочисленным семейством погрузится в экипаж. Сырой ветер бросил в лицо мелкий колючий снег.
Кто-то тронул Алексея за плечо. Обернувшись, он увидел лакея в богатой ливрее.
— Велено передать, — шепнул тот, и в ладони очутился клочок бумаги.
Прежде чем Алексей успел задать хоть один вопрос, слуга бесследно растворился в толпе.
С трудом сдерживая любопытство, Алексей сунул записку за обшлаг рукава. Привычная дорога до Васильевского острова показалась бесконечной, и, едва очутившись в своей комнате, где уже давно спали молодым, здоровым сном однокашники, Алексей дрожащими пальцами зажёг свечу и поднёс к ней записку.
«Завтра. В полночь. Дом на Нижней набережной, против лавки купца Смита. Записку возьмите с собой», — прочёл он в неровном, трепещущем свете, и сердце в который уже раз совершило кульбит и приземлилось не на месте.