Вся в пыли, уставшая от блужданий, Эстер наткнулась на большую мусорную кучу и судорожно принялась искать что-нибудь, чтобы утолить жажду. После долгих поисков она нашла пластмассовую бутылку с недопитыми остатками колы, отвинтив крышку припала с жадностью. Едва успев сделать первый глоток, вдруг услышала шум шагов и металлическое побрякивание – кто-то приближался к ней сзади.
Оглянувшись, она увидела трех мужчин в ветхих армейских куртках с автоматами наперевес.
– Посмотрите, кто у нас тут? – сказал на ломаном английском один из них, ехидно улыбаясь.
Девочка молчала, равнодушно глядя на вооруженных оборванцев. Она так устала, что была не в состоянии бояться, хотя неопрятный незнакомец и его зловещая ухмылка не предвещали ничего хорошего.
– И как такая красавица оказалась в этой проклятой дыре? – человек смотрел хищным взглядом.
Девочка продолжала молчать.
– Не бойся, это не будет больно, – он принялся медленно снимать автомат с плеча, в то время как его товарищи разразились смехом.
И только в этот момент леденящее чувство страха сковало сердце девочки.
Неожиданно из-за спин бандитов появилась ещё одна фигура: вооруженный армейским ножом рослый бородатый человек с обёрнутой вокруг шеи куфией приблизился к группе. По лицу его проходил след от запекшейся крови – было видно, что незнакомец совсем недавно был в бою.
Сердце Эстер забилось ещё сильнее – настолько грозным выглядел этот мужчина. Бандиты в армейском тоже дрогнули: они расступились перед незнакомцем, как если бы это был их предводитель.
Взгляд девочки застыл на каплях крови, медленно стекавших с ножа, который человек держал в руке. Кого-то он уже успел им убить, и похоже, теперь настал её черёд…
* * *
Лондон. 2068-й год.
Глубокой ночью девушка просыпается в холодном поту. Широко раскрыв глаза, с трудом переводя дыхание после увиденного кошмара, она оглядывает стены своей спальни, пытаясь в кромешной тьме распознать зловещие фигуры убийц. Рефлекторно включённый светильник моментально рассеял видения. Похоже, что это действительно был всего лишь кошмарный сон.
Девушка вошла в ванную, и, открыв кран с водой, стала умываться. Подняв голову, она уставилась в слегка запотевшее зеркало. Протерев ладонью зеркало, она всмотрелась в отражение сегодняшней себя – уверенной и взрослой. В ее отражении не осталось ни намёка от той беззащитной невинной девочки из снов, лишь едва заметный шрам на шее напоминал ей о событиях пятнадцатилетней давности. Встряхнув головой, она отогнала от себя воспоминания – что бы тогда ни случилось, она понимала, что ей следует жить дальше.