Индия была густо заселена и во времена глубокой древности; известно, что греческий историк Геродот, живший в V в. до н. э., считал Индию самой населенной в мире страной.
Этнический состав населения современной Индии неоднороден. Народы Северо-Западной Индии по своему физическому облику мало отличаются от народов Ирана и Средней Азии. Народы южной части полуострова существенно отличаются от жителей северо-западной части страны: например, цвет кожи у них значительно темней. Другие народы Индии имеют промежуточные антропологические черты между этими двумя основными. Весьма различно население Индии и по языку. Многочисленные языки народов Индии в большинстве своем принадлежат к двум группам, существенно отличающимся друг от друга, – индоевропейской и дравидской, представляющей собой особую, не связанную с другими языковую семью. Языки первой группы преобладают на большей части территории Индии, дравидские языки – только в южной половине полуостровной Индии; имеются изолированные очаги дравидских языков на северо-западе и индоевропейских – на юге. Существуют и другие языковые группы, например, мунда.
Население Северной Индии более похоже по внешнему облику и языку на народы, населяющие Иран и Среднюю Азию, чем на население Южной Индии, привело европейских ученых XIX в. к заключению, что Индия, коренным населением которой, по их мнению, были народы, говорящие на языках дравидской группы, подверглась когда-то вторжению так называемых «ариев» – группы племен, говоривших на языке индоевропейской семьи. Интересные сопоставления можно провести с древне египетским верховным божеством Амоном-Ра, который был богом солнца, изображавшийся в виде тельца или барана, ведь по латыни (древнем индоевропейском языке, по-немецки Indogermanen – индогерманцы) aries – «овен, баран». На основании этого предположения о приходе индоевропейских племен в Индию была создана так называемая теория «арийского завоевания Индии». Тем не менее, Индия является одним из древнейших очагов цивилизации. Основным творцом самобытной и оригинальной индийской культуры, несомненно, было ее коренное население. Индия была заселена со времен глубочайшей древности. Об этом свидетельствуют находки в различных районах страны орудий, датируемых «временем нижнего палеолита (шелльского и ашельского типов). Однако в основных частях речных долин Инда и Ганга пока не обнаружено следов палеолитического человека; это вполне согласуется с исследованиями геологов, показывающими, что эти важнейшие районы современной Индии в период каменного века были заболочены и покрыты джунглями. Освоение их было в то время делом, непосильным для человека.