— Прекратить балаган! — рявкнула я отработанным за годы командирским тоном.
Ребята тут же понятливо умолкли, расступились и встали навытяжку.
Я внимательно заглянула Гэри в глаза.
Мы были приятелями с тех самых пор, как он, пятнадцатилетний шалопай, пришёл ко мне и попросил его поцеловать. Игровой долг и всё такое; обычные забавы аристократических бездельников. Зачинщики стояли в сторонке и перешучивались, явно предвкушая чужое унижение. Наследники влиятельных оборотничьих кланов, прекрасные, как и положено вечным, они травили полненького, отчаянно некрасивого староаристократа Гэри, как могли. Тот факт, что он обходил их в учёбе, вызывал у них самопроизвольное возгорание пониже спины.
Гэри попал в их ловушку. И понимал, что нарывается на скандал. Но всё равно подошёл.
Я, на тот момент драконья принцесса двухсот лет от роду, была так восхищена этой поразительной смелостью и наглостью, что слегка прикоснулась губами к его губам.
И пообещала себе запомнить этого мальчишку.
Годы прошли. Я не слишком изменилась (привилегия вечных), Гэри же вырос, став весьма заметной политической фигурой. Любви между нами, вопреки досужим сплетням и шуткам, так и не получилось. Но у нас было многое.
Дружба. Доверие. Умение понимать друг друга с полувзгляда.
И сейчас глаза Гэри, усталые и странно шальные, говорили мне, что всё в порядке.
Преимущественно.
Но проблемы решаемы, ничего критичного. А значит, можно выдыхать.
Я позволила улыбке дрогнуть в уголках моих губ. Гэри склонил голову в ответ.
— Так, — сказала я, повернувшись к толпе встречающих, — вам тут заняться нечем? Сейчас, накануне отплытия, нет никакой работы? Так, может, мне стоит её найти?
Всех говорливых как ветром сдуло. Им ли не знать, насколько быстро я умею находить проблемы, если меня в достаточной степени разозлить?
— Иди к себе, Гэри, — сказала я мягко. — Переоденься, потом зайдёшь ко мне.
Он покачал головой.
— Безопасность, Иэ! Когда ты научишься помнить о безопасности? Сначала — ментальное сканирование и все возможные проверки, а потом уже приглашай к себе. Мало ли, что там матриархи натворили? Я и сам-то могу не знать!
— Сама и просканирую, — усмехнулась я. — Кому б я ещё доверила любимого наложника?
— Я слышал, пока меня не было, ты нашла себе нового, — быстрый, оценивающий взгляд на Деррена, стоящего неподалёку изваянием, — я в печали.