Дракон открыл двери, пропуская меня вперёд. Но едва мы отошли от беседки, перед нами возник высокий стройный эльф. Длинные чёрные волосы, упругими кольцами ниспадающие на плечи, непривычно смуглая кожа, так удивительно контрастирующая с пронзительно-зелёными глазами, высокие скулы и пухлые, чётко очерченные губы…
Незнакомец был удивительно красив. Но холодный жёсткий блеск изумрудных глаз и надменная улыбка портили всё впечатление.
– Прекрасного вечера, дорогие гости! – эльф отвесил лёгкий полупоклон. – Моё имя Эриан Леонне. Надеюсь, прекрасная леди Беатриса окажет мне честь и позволит пригласить на танец?
– Не позволит! – прорычал Хуан, заслонив меня собой.
– Как грубо! – рассмеялся эльф. – Леди, неужели вам нравится, когда всё решают за вас? В таком случае, я мог бы…
– Вы могли бы умереть, – перебил его дракон, – на дуэли.
– Угрожаете? – нахмурился Эриан.
– Предупреждаю, какая судьба вас ожидает, если продолжите оказывать неуместные знаки внимания моей невесте.
Невесте… от слов Хуана внутри разлилась непонятная тоска. Нельзя забывать, что это лишь игра! Мы просто выполняем свою работу. Но... почему с каждым мгновением всё сложнее верить в это?
Почему так хочется, чтобы маленькая ложь стала правдой?
И почему Хуан так злится? Не то чтобы мне хотелось танцевать с этой напыщенной эльфийской гадиной, но зачем устраивать скандал из-за простого приглашения?
Неужели он чувствует тоже, что и я?
– Браки и помолвки между неистинными парами недолговечны, – в голосе Эриана проскользнуло едва заметное пренебрежение. – А статус временной супруги ничем не лучше…
– С чего вы взяли, что Беатриса не моя истинная? – полковник миролюбиво улыбнулся и, словно невзначай, положил ладонь на эфес клинка.
Тонкий намёк… ничего не скажешь.
Эльф растерянно моргнул и на миг с него слетела маска надменности и превосходства. Воспользовавшись ситуацией, я тут же выпустила сканирующие эмпатические щупы, и наткнулась на такую … леденящую, мёртвую пустоту, что едва сдержала крик.
В проклятом, изуродованном древней магией грайкане было больше жизни и эмоций, чем в красавце-фаворите!
Конечно, я слышала, что некоторые маги могут прятать истинные чувства под непроницаемой эмпатической бронёй. Но… сколько же силы в этом эльфе? И, что связывает его с Аворилиан?
Паук-кукловод и его марионетка? Или принцесса на самом деле не так глупа, как хочет казаться?