Когда я начал исследовать неврологию старения, врачи еще не обнаружили генов, способствующих развитию деменции. Тем не менее мы знаем, что люди с семейной историей болезни Альцгеймера более подвержены ее развитию. Стараясь выявить здесь генетическую связь, я начал сотрудничать с учеными из университета Дьюка и изучать семьи, где было несколько больных. Наше сотрудничество привело к открытию первого главного гена, который влияет на риск развития болезни Альцгеймера: аполипопротеина Е, или АпоЕ.
Разобраться с генетикой сложно, потому что обычно болезнь Альцгеймера проявляется только на поздних этапах жизни. Сегодня мы чаще слышим об этом недуге, потому что люди живут дольше. За прошлое столетие средняя продолжительность жизни увеличилась почти в два раза, а возраст – главный фактор риска для когнитивных нарушений. Большинство людей боятся развития деменции, то есть снижения когнитивных способностей, приводящего пациента к зависимости от других. Болезнь Альцгеймера – это почти две трети всех случаев деменции, поэтому ученым особенно важно разгадать ее генетику.
Все люди являются носителями одной из трех форм, или аллелей, гена АППЕ в своей ДНК, но только одна форма – аллель АППЕ-4 – повышает риск Альцгеймера. Носитель АППЕ-4 – каждый пятый человек на земле, но болезнь развивается далеко не у всех; при этом заболевания отмечены у людей, не имеющих этой формы АППЕ. Вывод: одно наличие определенного гена еще не гарантирует появление болезни. Однако когда мы объединяем результаты сканирования мозга и генетические данные, то получаем более точную картину здоровья мозга и можем обнаружить едва заметные доказательства старения мозга и болезнь Альцгеймера за десятилетия до того, как у человека появляются их симптомы.
Другие формы гена, АППЕ-2 и АППЕ-3, поддерживают молодость мозга, но механизм их действия еще не ясен. Мы знаем, что белки, производимые всеми видами АППЕ, переносят холестерин в кровь. Поскольку некоторые формы холестерина, например ЛПНП («плохой» холестерин), вредны для мозга, вполне возможно, что три формы АППЕ влияют на него по-разному из-за способа передачи холестерина.
С тех пор как мы открыли АППЕ, ученые обнаружили другие гены, которые могут помочь сохранить мозг молодым. НТФ (сокращенно от «нейротрофический фактор мозга») представляет собой ген, который стимулирует рост клеток головного мозга и укрепляет связи между нейронами.