– В какой-то степени ты прав, – произнес кормчий. – Ты очень быстро все схватываешь. Поэтому именно я лично должен сопровождать тебя. Глупо было бы терять достойные кадры, насыщая утробы прибрежных монстров.
Я покосился на свору собак, опасающихся подходить близко к лодке. Они повизгивали и клацали зубами, силясь преодолеть какую-то невидимую для меня преграду.
Я попытался что-то спросить у кормчего, но предостерегающий жест управляющего лодкой заставил меня замолчать, что я и сделал, помня об отвратительной своре прибрежных псов.
– Жалкие создания, – сказал мне кормчий. – Стигийские псы. Падальщики, питающиеся потерянными душами, которые не сделали свой выбор. Даже согласно Великой Хартии у каждого есть право выбора. И хотя говорят, что ни один листочек на дереве не пошевелиться без воли Создателя, все же право выбора есть. Можно следовать своему предназначению, а можно идти против него, как делают многие потерянные и заблудшие души. Они лишь переходное звено между тем, что вы зовете человеком и полным небытием. Можно сказать, что потерянные души – это раненые или больные создания нашего мира, до которых рано или поздно доберутся санитары прибрежной зоны. А жрут эти санитары с аппетитом.
Кормчий ударил шестом, лодка слегка качнулась, Стигийские псы взвыли, осознав потерю добычи, а река с обоих бортов лодки вспыхнула яркими оранжевыми языками пламени. Мы медленно двинулись по огненному полотну, делящему все пространство на огонь и тьму аж до самого горизонта.
Я сел у левого борта, взглянул в огонь реки и оцепенел. Яркие языки оранжевого пламени выхватывали из своей глубины темные человеческие силуэты. Их было много. Очень много. Вся река была заполнена ими. Люди, преодолевая жуткое сопротивление огненной материи, поднимались к поверхности и пытались уцепиться за высокие борта лодки, обращая ко мне свои лица, обезображенные гримасами страдания и невыносимой боли. Кормчий же невозмутимо поднимал и опускал свой шест, направляя лодку по только ему одному ведомому маршруту.
– Тебе еще повезло, – задумчиво сказал он. – Ты остался на грани Линии Обреченных. Это случается очень редко. Так везет не каждому.
В это время одному из обезображенных человеческих тел, которые наполняли горящую реку, удалось зацепиться за борт и с отчаяньем в опустошенных глазах, этот человек попытался подтянуться на руках и подняться на борт. Кормчий спокойно и неторопливо ударом шеста снова отбросил несчастного в горящую бездну.