Преодолев последний подъем, незнакомец оказался всего в каких-нибудь двух десятках метров от Гиацинтова. Теперь было ясно видно, что это и впрямь был невысокий, ладно скроенный молодой человек лет 25 или около того, которого недавно кто-то весьма чувствительно отколошматил. Шатаясь, неизвестный сделал два или три шага, но сил у него уже не оставалось, и, взмахнув руками, он рухнул в дорожную пыль.
– Кра! – недовольно сказал гусь, вместе с Владимиром наблюдавший за этой сценой.
Человек, лежавший на дороге, не шевелился. Поколебавшись, Гиацинтов быстро двинулся вперед.
– Эй, сударь! Эй! Что с вами?
Но сударь лишь издал слабый стон и закрыл глаза.
Гиацинтов в отчаянии огляделся по сторонам. На краю колодца стояла большая деревянная бадья. Недолго думая, Владимир схватил ее, быстро зачерпнул воды и выплеснул ее всю на незнакомца, облив при этом и свои брюки.
Результаты не замедлили сказаться. Во-первых, молодой офицер в мокрой одежде почувствовал себя нелепо и неловко, и во-вторых, незнакомец издал нечто вроде бульканья, открыл глаза и не без труда принял сидячее положение. Сначала он увидел сказочное дерево, осыпанное белыми цветами, затем какую-то необыкновенную птицу, похожую на лебедя, и наконец – высокого стройного молодого человека с темными волосами, хрустальными глазами, ямочкой на подбородке и лицом ангела.
– Сударь, – пролепетал незнакомец, – скажите мне: я в раю?
– Нет, – удивленно ответил Владимир. – Вы недалеко от станции.
Его собеседник глубоко вздохнул.
– Значит, я не умер? – без особой радости спросил он.
– Насколько я могу судить – нет, – заверил его собеседник.
– И слава богу, – сказал странный незнакомец, после чего вновь потерял сознание.
Уланы переходят в наступление. – Явление Августа в майский день. – Машенька, Катенька, Лизонька и некоторые другие. – Чернильная душа агента Сотникова.
Приблизительно в то же самое время, когда Гиацинтов на дороге завел с незнакомцем беседу о рае, в избушке станционного смотрителя имел место не менее интересный разговор, в котором участвовали черноглазая красавица Дуня и плечистый гигант Балабуха. Судя по всему, они никак не могли оторваться от лубочной картинки, изображавшей битву.
– Так-с, Дуня, ну а эти, с султанами на шлемах, кто?
– Уланы, – отвечала Дуня, пожимаясь и хихикая.