Фигура русского царя хорошо известна в России, а о турецком султане Селиме надо сказать несколько слов. Сын великого Сулеймана Великолепного, он был весьма убогой личностью. Ленивый и распущенный, он не унаследовал талантов отца и интриганки матери и не пользовался уважением своих министров и подданных. Не испытывая ни малейшего желания переносить тяготы военной и походной жизни и заниматься государственными делами, Селим предпочитал сабле и походному шатру праздное времяпрепровождение в Серале. Здесь, в окружении закадычных друзей и льстецов, он жил без цели, нисколько не заботясь о судьбе вверенной ему империи. Краснолицый, невысокий и тучный, он получил прозвище «Селим-пьяница» из-за своего пристрастия к вину.
Но… нет худа без добра, и полнейшее отсутствие у Селима интереса к делам государства приносило стране только пользу. Не трудно себе представить, что было бы с империей, начни вечно пьяный Селим проводить свою политику. Реально власть принадлежала умному и осторожному великому визирю Соколлу, к которому султан относился с должным уважением и на дочери которого был женат.
Великий визирь был очень энергичным и способным человеком с честолюбивыми замыслами и многочисленными идеями. Это он развернул османские армии в новом направлении – на Россию. Столь резкий поворот во внешней политике диктовался как религиозными, так и политическими причинами. Экспансионистская политика Ивана Грозного и запрет русского царя пропускать паломников и торговцев через свои земли заставляли султана принимать ответные меры, чтоб сохранить свой престиж халифа и защитника святых мест – Медины и Мекки.
Уверенный в своем могуществе, великий визирь вынашивал грандиозный план: остановить распространение русских на юг и способствовать продвижению турок на восток. Он планировал вырыть канал между Доном и Волгой, что позволило бы соединить уже ставшее турецким Черное море с Каспийским. В 1568 году он направил войска в Азов и в Астрахань.
Перед Иваном же Грозным стояла задача превратить земли Волжско-Камского бассейна в естественную границу, которая отделяла бы Московское государство от остатков Золотой Орды и от «новой силы» на юге, как он называл османского вассала Крымское ханство, которое было еще и союзником польских и литовских феодалов, воевавших с русским царем. И хотя военные действия 1569 года пока еще не носили регионального характера, начинали просматриваться глубинные сдвиги в геополитике обоих государств. Однако обострение отношений между двумя соседями имело и некоторые тайные причины, о которых и пойдет речь ниже…