В былинах народ идеализирует прошлое, изображает необыкновенных героев: воинов – защитников Родины, или людей, идеальных по своим нравственным качествам и таланту, по силе, уму, ловкости, красоте или богатству. В них выразилось национальное самосознание народа, запечатлена его память об историческом прошлом.
В героических песнях народ выразил свою волю и дал свою оценку событиям и лицам. Певец, слагавший былины, должен был обладать большим поэтическим и музыкальным дарованием, иметь большой запас исторических и бытовых сведений, достойных воспевания. Возможно, что такие певцы выделялись из княжеской дружины. Главным в героических былинах народ воспевал подвиги героев в длительной борьбе Русского государства со степными кочевниками.
Самому популярному русскому богатырю Илье Муромцу посвящено наибольшее количество былин. Самая ранняя былина рассказывает о первой поездке богатыря. Отправляясь в Киев служить князю Владимиру и стоять за землю Русскую, Илья Муромец расчищает прямоезжую дорогу, побеждает и берет в плен Соловья Разбойника, который не пропускал по этой дороге ни конного, ни пешего. Илья совершил подвиг государственного значения. Он восстановил сообщение между княжествами, нарушенное засевшими в лесу разбойниками.
Левой рукой коня ведет,
Правой рукой дубья рвет,
Дубья рвет все кряковисты.
Мосты мостит каленые,
Работает дорожку прямоезжую.
Наиболее историчными по содержанию являются былины о борьбе Ильи Муромца с татарами. При наступлении татар на Киев князь Владимир просит Илью Муромца выступить против врага. Илья требует своего коня и побивает татар.
Я иду служить за веру христианскую,
И за землю Российскую,
За вдов, за сирот, за бедных людей…
Илья Муромец не только самый сильный, но и самый мудрый и справедливый из богатырей. Народ зовет его либо добрым молодцем, либо крестьянским сыном, либо старым казаком.
Вторым по силе и значению богатырем рисуется в былинах Добрыня Никитич. Его называют рязаничем, сыном рязанского боярина. Добрыня изображается в былинах «Добрыня и змей», «Добрыня и Маринка» и «Добрыня и Алеша». Добрыня Никитич отличается от других богатырей воспитанностью – «вежеством», ученостью. Он обычно посылается с трудными дипломатическими поручениями в чужие страны. Он обучен разным искусствам – играет на гуслях и сочиняет песни.