Гвендолин покачала головой:
– У меня есть высокий титул, но только и всего. Я всего лишь приживалка при королевском дворе – благодаря дружбе папеньки с королем. После того как родители погибли во время большой королевской охоты, меня взяли во дворец, чтобы я воспитывалась вместе с принцем Дарнеллом. Так что нечему тут завидовать.
– Так я, получается… – ахнула Полина. – Прости еще раз!
– Дело давнее, – отмахнулась Гвен. – Но скажи, почему ты не хочешь пройти отбор и стать невестой принца? Все девицы королевства и окрестных государств мечтают об этом. Если тебя выбрали, значит, шанс победить есть.
Полина загрустила, даже пирожное перестала есть.
– Не нужен мне принц. Я его не знаю и даже не разглядела толком. На что он мне сдался? Я просто хочу вернуться домой и забрать диплом из переплетной. Ты не можешь это организовать?
– Это не в моей власти, – ответила Гвен и посочувствовала бедняжке. Когда ее, еще маленькую, привезли во дворец, Гвендолин тоже не понимала, почему это произошло с ней. Отсутствие выбора… О, это очень знакомо. – Но уверена, можно что-то придумать.
Конечно, она сама сомневалась в том, что сказала, однако ей была невыносима мысль, что новая знакомая страдает. Мысленно Гвен уже назвала ее подругой, хотя точно не знала, что такое – иметь подругу.
– Да? – оживилась Полина. – Только что можно придумать? Я знаю, что если я подожгу конюшню или сделаю еще что-то настолько же глупое, то меня снимут с конкурса. Стащить туфли не удалось, да и не могу я больше так, мама не одобрила бы, а папа еще и ремня всыпал бы и не посмотрел на возраст.
Так вот при чем тут лошади, поняла Гвен. Пока Полина сидела, пригорюнившись, она начала вспоминать древние правила отбора невест для королевской семьи. Возможно, ответ кроется где-то там.
– Тебе правда не нужен муж-принц? – спросила Гвендолин.
– Правда! Хочешь, поклянусь?
Гвен выдохнула и слабо улыбнулась.
– Тогда, возможно, выход есть.
– И что мне нужно сделать?
– Выиграть и стать невестой принца.
– Отлично, – согласилась Полина. – А что делать с принцем? Не думаю, что он будет рад остаться без жены. Еще прикажет казнить меня под горячую руку!
– Нет! – воскликнула возмущенная до глубины души Гвендолин. – Принц Дарнелл никогда так не поступит! Он умный, добрый, сострадательный, понимающий, красивый…