Элери Дафна была иной. Это читалось в глубине ее взгляда, который она и не думала стыдливо отводить, в изгибе чувственных губ, которые не спешили улыбаться ему, эльдену Вистериоса. Да еще ее нескромная просьба о поцелуе. А ведь она видела эльдена впервые!
Аласдэр раздраженно дернул плечом, представив, как касается полных, зовущих к поцелуям губ девушки, и не понимая, почему вообще думает об этом. Он устал. Видит Великое Древо, устал. А ведь отбор только начался.
— Как леди Вайолет восприняла новости?
Аласдэр удивленно вскинул брови. Вот уж правду говорил отец, что от советника бесполезно пытаться что-то скрыть — он знал и видел даже то, что, казалось бы, его не касалось.
— Разочарована, — пожал плечами Аласдэр.
Вайолет, его фаворитка, сначала молила, а после залилась слезами, когда узнала, что вместо приглашения в столицу Аласдэр разрывает отношения и отсылает ее. Но решение Аласдэра было непреклонным. Он не мог допустить присутствия фаворитки в замке. Эльден знал свой долг, хоть и противился всей душой.
— После того, как цветочный дракон пробудится, и вы проведете брачный ритуал со своей элией, сможете обрести некую свободу, — напомнил советник, по-своему поняв причину дурного настроения Аласдэра. — Магия Великого Древа сильна, но она не зиждется на искренних чувствах, вы это знаете, эльден. Ваши предки были дальновидны, когда создавали Великое Древо.
— Знаю. — Аласдэр кивнул.
История Вистериоса знала немало случаев, когда эльдены брали фавориток и после брачной церемонии, но Аласдэр пока не хотел об этом думать. Он и жениться не хотел, если уж на то пошло. Эльдена вполне устраивала его жизнь.
Почувствовав, как раздражение снова нарастает в душе, он распрощался с советником, пообещав прийти завтра и рассказать об итогах второго испытания, — эльден не собирался тянуть с отбором — и направился в свои покои.
— Великое Древо, Великое Древо, — вполголоса проговорил Аласдэр, шагая по коридорам замка. Эти слова он слышал с самого детства. Как и всегда, при воспоминании об этом на сердце стало тяжело. Родителей унесла серая хворь, они «сгорели» за несколько дней. Цветочный дракон, любимец его матери, не покинул элию и в смерти. Советник рассказал, что он стал сиреневой пыльцой на ее груди, когда элия сделала последний вздох.
И вот теперь благополучие Вистериоса зависит от Аласдэра и одной из пятнадцати оставшихся на отборе. Да, Аласдэр знал свой долг, но как же ненавидел его! Он думал, что в запасе у него есть еще много лет, прежде чем узы брака свяжут его с избранной Великим Древом. Он так хотел насладиться жизнью, хотел сам распорядиться своей судьбой. Но Великое Древо посмеялось над его желаниями. Даже в шелесте его золоченых листьев эльдену чудилась насмешка.