– Я чувствую, они рядом... Я вся иссыхаю от жара их огненных крыльев…
– Помолчи.
– Жалко меня...
– Да ничего с тобой не случится! К тому же… мы у цели.
– У цели?
– Почти…
– Ох!
– Это последняя дверь… Обещаю. Проклятье пепла!
С такими жадными вратами не то, что могущество не обретёшь – остатки силы растеряешь…
И всё же он оказался прав. Дверь была последней.
Святилище обрушилось на них сразу, со всех сторон! Ослепительным светом и танцующим, неверным пространством… Таково действие Звёздного Колодца, или Ока Мироздания, как зовут его за пределами Империи.
Лисица у его ног нервно затявкала.
– Кто это? Кто? Кто?
– Хранительница, – ответил он тихо.
Любопытная Леда тут же взмыла в воздух полярной совой.
Белая птица принялась кружить вокруг Идола Пращурки – мраморной девы с безупречным лицом и крыльями вместо рук. Глаза девы скрывала алая лента. Хранительница Звёздного Колодца, главной святыни Фениксов, должна быть беспристрастной. Но она слышала, как он вошёл – в этом можно было не сомневаться. Мраморные губы дрогнули, растянулись в некоем подобии улыбки.
– Принц… принёс, что обещал?
Голос Хранительницы был тихим.
Таким тихим, что казалось, голос этот звучит у него в голове.
– Да.
Резко выдохнув, будто решился на что-то важное, гость раскрыл ладонь. В центре посверкивала крохотная льдинка.
Идола-Хранителя трудно удивить. Но гостю удалось. Шелестящий голос дрогнул:
– Слеза… Ледяной Ворожеи…
– Она самая. Только конкретно в этой заключена ещё часть души Императора.
– И что ты хочешь за столь ценный Дар?
Прозвучало с придыханием. И с едва уловимой издёвкой.
– Ты знаешь, чего. Пусть моё пламя разгорится!
– Слушаюсь…
Нет, на этот раз Идол явно издевался!
– Пожалуйста, не надо! Ещё не поздно передумать! – закудахтала, будто курица, Леда. Она опустилась к нему на плечо и принялась нервно бить крыльями.
– Фиа-а-аррр!!! Эта мраморная тётка нас обманет, вот увидишь!! Так и будет!!!
Гость поморщился.
Но сгонять испуганного перевёртыша не стал.
– Ты знаешь, что делать, – подстрекал Идол. – Твоё пламя разгорится. Отдай же свой Дар Колодцу!
На этот раз гость не мешкал ни секунды.
Разве не для этого он здесь?
Вернуть украденное у Императора и получить, наконец, то, что принадлежит ему по праву! Праву рождения.
Звёзды расступились, поглощая льдинку. По мерцающей поверхности Колодца пошли круги. Око Мироздания приняло Дар!