Сообщение об экскурсии пришло на мой терминал в середине дня, когда работа нашего Института биологии низших видов ещё вовсю кипела. Я воспринял известие как подобает – с радостной готовностью. Переместился в пространство космопорта через служебный передатчик материальных носителей информации.
В главном зале космопорта столпилось много пользователей. В ожидании конкретизирующего сообщения, которое позволит мне направиться к тому или иному кораблю, я стал рассматривать биологические единицы. Взгляд мой блуждал, пока не остановился на женской особи с рыжими волосами. Она стояла в стороне, видимо, так же, как и я, ожидая известия о пункте назначения. Лицо её я разглядеть не мог, особь что-то изучала на информационном табло. И почему-то в тот момент меня посетила недопустимая, вредная мысль – что наша встреча не случайна, что это не Машина распорядилась так, а… судьба. Да, я подумал о судьбе, в которую верили забытые предки, и сам ужаснулся своей мысли. Но, к счастью, поселиться сумбуру в моей голове не дал верный терминал. Вовремя, как и всё, происходящее по воле Машины, пришло сообщение: проследовать на посадку к кораблю номер тринадцать для совершения экскурсии.
Когда у тринадцатого мы оказались с рыжей особью вдвоём, и я увидел её лицо, то почти не удивился. Это была Лю-двадцать девять, одна из моих бывших партнёрш. Поскольку Машина подбирает партнёров по многим показателям, и совместимость в предпочтениях – одно из них, закономерно, что и экскурсию нам предстоит поделить. Хорошо бы, конечно, поделить и постель ещё раз, но таких повторов Машина не допускает. Она заботливо бережёт нас от привязанностей.
– Здравствуйте, Био-Эм-сто пятнадцать, – холодно поприветствовала меня Лю.
– Здравствуйте, Лю-двадцать девять, – я постарался ответить так же холодно, как и подобает приличным пользователям, но внутренне торжествовал: она помнит моё имя.
– Вы знаете, куда именно мы летим?
– На одну из планет-зоопарков. Точное наименование мне пока неизвестно, – ответил я и уставился в терминал, надеясь на его поддержку.
Но терминал молчал. Зато к кораблю поспешно направлялись несколько высших пользователей: их можно было отличить по одежде с золочёными нашивками.
Приблизившись к нам, высшие замялись, принялись совещаться вполголоса, потом один из них выдал: